Apesar de a profundidade do elenco de prop do Springboks ser considerada uma das melhores do rugby mundial, a situação dos jogadores na posição de talonneur é diferente. Após uma longa pausa, Bongani Mbonambi retornou recentemente ao jogo no Stormers, Deon Fury está perto do fim da sua carreira e Johan Grobbelaar não conseguiu replicar os altos resultados de novembro passado.
Nestas condições, Malcolm Marx, de 32 anos, continua a suportar uma enorme carga na seleção Bok. Suas recentes performances notáveis, incluindo mais de 200 minutos em quatro jogos intensos contra os All Blacks, sublinham a complexidade de substituir um jogador que é simultaneamente um mestre de jogadas coletivas e uma máquina de rucks imóvel.
Entra em cena Jan-Hendrik Vessels, de 25 anos. Ele foi selecionado juntamente com Marx como o único talonneur especializado no plantel de 37 jogadores do Boks para a Copa das Nações em novembro. Este torneio marca um ponto de viragem para o dinâmico forward dos Bulls.
Distribuição de funções no elenco
Com Marco van Staden disponível como reserva híbrido de terceira escolha, a responsabilidade de fornecer uma substituição de qualidade e completa para Marx recai inteiramente sobre os ombros de Vessels. Erasmus nunca teve reservas sobre o potencial de Vessels; anteriormente, ele comparou a mobilidade do ex-prodígio do Grey College no combate corpo a corpo com lendas do Springboks como Os Du Randt e Ollie le Roux.
Desde a estreia contra Portugal em 2024, Vessels tem jogado predominantemente como prop low-shed no Springboks, ocasionalmente atuando na posição de talonneur no segundo tempo. Tendo passado pelo sistema de desenvolvimento precoce da SA Rugby e treinado com Jake White nos Bulls, Vessels possui uma rara combinação de atletismo e força física poderosa.
Sendo uma opção mais 'robusta' com excelentes capacidades de transporte de bola, Vessels oferece ao Springboks uma vantagem tática significativa. Quando ele está no banco de reservas, a África do Sul efetivamente tem um talonneur e um prop adicional, sem desequilibrar o time.
Desafios da transição para a posição de talonneur
No entanto, a transição de prop low-shed para talonneur internacional é um feito sério. Embora o combate e o transporte de bola sejam naturais para o jovem atleta, encontrar o salto na linha de ataque sob forte pressão permanece sua principal área de crescimento. Erasmus pediu paciência em relação ao desenvolvimento de Vessels como talonneur, mas o próximo mês no hemisfério norte não lhe dará oportunidade de se esconder.
Como há jogos agendados contra Itália, França e Irlanda antes do Fim de Semana Final em Londres, a Copa das Nações torna-se um ambiente ideal de alta pressão para que Vessels possa se estabelecer como sucessor de Marx. Treinos diários contra props experientes em batalhas, como Vilko Lou, Thomas du Toit e Ox Nche, aceleraram seu aprendizado de jogadas coletivas. No entanto, mais tempo em campo sob pressão elevada na função de talonneur ajudará significativamente seu desenvolvimento.
Se Vessels conseguir melhorar a execução na linha de ataque, fixar firmemente o ruck e reproduzir suas habilidades explosivas no jogo aberto durante o torneio, ele resolverá uma das maiores questões táticas do Springboks antes da Copa do Mundo de Rugby de 2027. Para Vessels, a Copa das Nações de novembro é uma oportunidade de dominar a profissão de um verdadeiro forward de primeira linha e deixar de ser uma ferramenta versátil do Boks que apenas substitui temporariamente um prop em uma situação de crise. É uma chance de provar que ele pertence no maior palco como herdeiro de Marx no Springboks.