Alguns macacos-japoneses no Texas começaram a apresentar uma aversão patológica a germes depois de sobreviverem a um surto epidêmico de doença, semelhante ao que ocorreu no início de 2020, quando grande parte do mundo focava na prevenção da Covid-19.
Após testemunharem a devastação de seu santuário por um patógeno contagioso e mortal, esses primatas passaram a adotar precauções mais rigorosas em relação a alimentos que pareciam estar contaminados. Os pesquisadores sugerem que, devido à capacidade de aprendizado social dos primatas, essa aversão a parasitas e germes pode ser transmitida entre os membros do grupo e persistir ao longo do tempo.
Federico Rossano, autor do estudo, declarou em um comunicado que este achado permite demonstrar que a germofobia ocorre também em primatas não humanos. Ele explicou que, mesmo sem compreender o mecanismo de transmissão de uma doença, a exposição a indivíduos que adoecem e morrem altera a probabilidade de os animais desenvolverem comportamentos que possam levar a enfermidades.
Este comportamento foi detalhado em um artigo publicado na revista Royal Society Open Science e pode ser crucial para que cientistas investiguem as origens evolutivas do nojo, uma emoção fundamental no sistema imunológico comportamental utilizado pelos animais para evitar agentes biológicos nocivos.
Os estudos foram conduzidos no Santuário de Primatas Born Free USA, localizado no sul do Texas, uma organização que acabara de sofrer uma tragédia recente. O retrovírus símio (SRV) afetou os macacos-japoneses, resultando em dezenas de óbitos causados por imunodeficiência (similar à AIDS) e síndrome de emagrecimento crônico.
Dado que o SRV é altamente transmissível — sendo propagado pela saliva, urina, sangue, mordidas, arranhões e contato direto —, a infecção por fluidos contaminados pode evoluir rapidamente, levando à morte em cerca de três a quatro semanas após o início da contaminação.
Para lidar com o surto, o santuário implementou um protocolo de separação, testes e quarentena dos grupos de macacos. Isso gerou quatro categorias de grupos: três que tiveram contato com o surto (seja por adoecerem ou por presenciarem outros adoecerem) e um grupo controle que não teve nenhuma interação com o SRV.
Essa situação estabeleceu um experimento natural singular. Dentro dos grupos expostos, alguns indivíduos foram infectados, enquanto outros conviviam com macacos doentes sem contrair a infecção. Isso possibilitou aos pesquisadores analisar se a mera vivência de um surto, mesmo sem adoecer, alteraria o comportamento animal.
Cinquenta e cinco macacos foram submetidos a um teste de escolha. Em um recipiente, uvas foram dispostas sobre uma superfície de madeira limpa; em outro, as mesmas uvas estavam sobre uma superfície coberta com fezes de macaco e revestida com resina epóxi, o que garantia a proteção contra riscos de infecção. Teoricamente, as uvas atraem os macacos-japoneses por serem um agrado raro no santuário.
Pesquisas anteriores já indicaram que as fezes nem sempre são um fator de repulsão quando há uma recompensa atrativa, visto que, diante de um petisco preferido, como amendoim, os macacos consumiam o alimento mesmo sobre superfícies contaminadas. Contudo, com refeições menos apetitosas, eles evitavam a área suja.
No entanto, neste experimento específico, os macacos que haviam vivenciado o surto de SRV mostraram menor inclinação a ingerir alimentos sobre a superfície contaminada. Eles consumiram da área contaminada em apenas 47% das tentativas, comparado aos 79% observados nos macacos do grupo que jamais passou pelo surto.
Um aspecto notável foi que até mesmo os macacos que não contraíram o SRV, mas apenas presenciaram outros adoecerem, exibiram padrões comportamentais similares aos dos infectados. Isso aponta que a modificação comportamental está ligada à experiência do surto, e não exclusivamente ao fato de terem ficado doentes.
