Até meados da década de 1950, os consumidores consumiam um tipo de banana completamente diferente do que é conhecido hoje. A variedade dominante nas prateleiras dos supermercados era a Gros Michel — mais doce, cremosa e aromática do que as variedades modernas. No entanto, este tipo de banana não existe mais, pois foi destruído pela doença Fusarium, amplamente conhecida como doença da Panamá.
Esta infecção fúngica mata a planta, ocupando seu sistema vascular e bloqueando o transporte de água e minerais necessários para a sobrevivência dos bananas. O fungo Fusarium oxysporum possui alta resistência e pode persistir no solo das plantações por mais de 20 anos; atualmente, não existe tratamento químico ou método eficaz para erradicar o fungo após a contaminação da área.
Como alternativa para o consumo mundial, surgiu a variedade Cavendish (chamada nanica no Brasil). Hoje, esta é a variedade mais comum no mercado, desenvolvida em resposta à doença que extinguiu a Gros Michel. Durante cerca de 40 anos, o Cavendish prosperou nas plantações que abastecem grande parte do mercado mundial, graças à sua resistência à cepa inicial do fungo.
No entanto, a situação começou a mudar em 1990. Uma variedade agressiva do fungo, conhecida como Estirpe Tropical 4 (R4T), começou a se desenvolver, destruindo o grupo Cavendish. Desde então, o R4T se espalhou e ataca plantações de bananas em muitas partes do mundo. No Brasil, ainda é considerado ausente, embora seja classificado como uma praga que representa uma ameaça econômica e ecológica.
Além da agressividade do R4T, existe outro problema: os bananas são propagados por clonagem, o que leva a uma baixa diversidade genética entre os diferentes tipos. Embora isso garanta a uniformidade dos frutos, também significa que eles estão sujeitos às mesmas doenças — se uma doença afeta uma planta, pode afetar toda a população dessa variedade.
As mudanças climáticas também contribuem para a ameaça de extinção. O aumento da temperatura, os eventos climáticos extremos e os pragas associadas ao clima afetam negativamente os países produtores de bananas, que relatam redução de colheitas e perda de terras agrícolas em toda a região.
Isso ocorre porque os bananas, especialmente a variedade Cavendish, são frutas sensíveis. Eles necessitam de uma faixa de temperatura de 15 °C a 35 °C para um desenvolvimento normal, bem como de uma quantidade suficiente de água. Eles também são suscetíveis a tempestades, que podem levar à perda de folhas da bananeira e dificultar o processo de fotossíntese da planta.
De acordo com um relatório da Going Bananas, até 2080, 60% das melhores áreas para cultivo de bananas podem ser perdidas devido às mudanças climáticas. Atualmente, o continente asiático é o maior produtor mundial de bananas, seguido pela América e África — algumas das regiões mais vulneráveis aos fenômenos climáticos.
No entanto, de acordo com novas pesquisas, a esperança de salvar os bananas ainda existe. Neste mês, a iniciativa Yelloway anunciou o desenvolvimento de um banana Cavendish totalmente fértil. Isso significa que, através do cruzamento, é possível criar novas variedades de bananas comercialmente viáveis e resistentes a doenças.
Existem também várias abordagens em todo o mundo. Por exemplo, na Austrália, pesquisadores da Universidade Tecnológica de Queensland criaram uma variedade Cavendish geneticamente modificada que proporcionou resistência ao TR4. Este resultado, denominado variante QCAV-4, foi aprovado para consumo humano na Austrália e na Nova Zelândia.