Devido à falta de terra e água, os agricultores iniciantes recorrem cada vez mais a inovações na área da hidroponia. No programa 'Farmer Mentor', o engenheiro empreendedor Mogale Makele compartilha conselhos práticos sobre como começar pequeno, adquirir habilidades técnicas e garantir acesso aos mercados.
Mogale Makele, fundador da AB Farms, aplica conhecimentos de engenharia e tecnologia hidropônica para ajudar os agricultores a maximizar recursos limitados, aumentar o nível de produção e explorar novos mercados.
A hidroponia pode ser uma alternativa para o cultivo de produtos frescos para agricultores que enfrentam acesso limitado a terra, água e fornecimento elétrico confiável. No entanto, Makele enfatiza que a implementação dessa tecnologia exige planejamento cuidadoso, paciência e disposição para aprender.
Makele, formado em mestrado em engenharia mecânica pela Universidade de Johannesburgo, interessou-se por agricultura durante uma pesquisa sobre agricultura urbana em Gauteng em 2016. Sua pesquisa identificou as dificuldades enfrentadas pelos agricultores urbanos, especialmente o espaço limitado para cultivo e a escassez de água.
Ao perceber a possibilidade de resolver essas limitações com tecnologia, ele começou a estudar a hidroponia — um método de cultivo de plantas sem solo, utilizando soluções nutritivas à base de água. Ele observou: 'Eu pensei que deveria existir alguma solução tecnológica para o problema da falta de espaço acessível, bem como da falta de água.'
Após estudar os sistemas existentes, Makele projetou uma solução hidropônica que pode ser adaptada às condições da África do Sul, incluindo áreas com fornecimento de energia não confiável. Hoje, a AB Farms projeta, fabrica e instala sistemas hidropônicos para pequenas e médias fazendas, além de cultivar e vender vegetais usando sua própria tecnologia.
Não é de admirar que Makele tenha sido finalista do concurso 'Gauteng Young Farmer of the Year' deste ano.
A hidroponia permite que os agricultores produzam mais alimentos em áreas menores, utilizando a água de forma mais eficiente através da sua recirculação. Esses sistemas também podem ser instalados em locais onde a agricultura tradicional é difícil, como telhados ou terrenos com solo menos fértil.
Makele acredita que isso torna a tecnologia particularmente relevante para agricultores que não podem expandir facilmente suas terras. Ele observa: 'Se pensarmos em Gauteng, já somos uma província pequena no geral, então não teremos mais terra.'
Entre as culturas que os agricultores podem considerar estão folhas verdes, como espinafre, mostarda e alface, bem como ervas e microvegetais cultivados com sistemas hidropônicos. Outras opções adequadas incluem tomates, pimentões e pepinos.
O cultivo sob infraestrutura também ajuda os agricultores a gerenciar alguns riscos relacionados ao clima e a manter a produtividade em face das mudanças climáticas. No entanto, Makele alerta que a hidroponia não é um caminho rápido para a lucratividade; ele aconselha os agricultores a entenderem a tecnologia e suas implicações financeiras antes de grandes investimentos.
Para agricultores interessados em implementar a hidroponia, Makele recomenda começar com um sistema pequeno, ganhando experiência prática, e aumentar gradualmente a escala à medida que o conhecimento e a confiança crescem. Ele reconhece que a hidroponia é mais técnica do que a agricultura tradicional e requer pensamento aberto, paciência e vontade de experimentar.
Os agricultores também devem ter expectativas realistas em relação ao retorno do investimento. Os benefícios podem não aparecer imediatamente, e a produção por si só não garante um negócio viável.
O acesso ao mercado é outro aspecto importante. A AB Farms fornece produtos a empresas de processamento que atendem restaurantes e hotéis, varejistas independentes e o mercado de produtos frescos de Joanesburgo. Makele exorta os agricultores a interagir com potenciais compradores em mercados locais e a determinar a demanda por seus produtos antes de aumentar o volume de produção.
Além de fornecer tecnologia e cultivar produtos, a AB Farms utiliza sua fazenda como um local de demonstração, pesquisa e treinamento. Isso dá aos agricultores a oportunidade de ver os sistemas em funcionamento, aprender a usá-los e ganhar experiência prática.
Makele está convencido de que a colaboração e o desenvolvimento de habilidades são necessários para fortalecer o setor agrícola, especialmente entre pequenos produtores que podem ter dificuldades no acesso autônomo a recursos e mercados. Ele afirma: 'Nós trabalhamos melhor como agricultores quando cooperamos', acrescentando que a troca de conhecimento entre diferentes setores agrícolas, mercados e províncias pode ajudar a reduzir riscos e melhorar os resultados.
Sua mensagem aos jovens e agricultores iniciantes é se preparar para um caminho desafiador. Criar um negócio agrícola leva tempo, e problemas como clima, produção e acesso ao mercado podem retardar o progresso. Ele conclui: 'Persistência e paciência são o que mais ajudará.'