Astrônomos descobriram uma estrutura sem precedentes ao redor de uma estrela morta em nosso universo: dois anéis separados, formados pelos restos de corpos planetários antigos. Este sistema orbita a anã branca J1328−1450 e potencialmente pode ajudar os cientistas a entender o destino dos planetas e outros corpos celestes após uma estrela semelhante ao Sol completar seu ciclo de vida.
A anã branca é um núcleo extremamente denso que resta depois que uma estrela como o Sol esgota seu combustível, expande-se e perde suas camadas externas. Durante esse processo, planetas próximos podem ser destruídos, enquanto outros corpos podem sobreviver, mas posteriormente fragmentar-se, formando discos de poeira e gás ao redor da estrela.
No entanto, no caso de J1328−1450, os astrônomos encontraram algo diferente. Em vez de um disco contínuo, os restos estão distribuídos em dois anéis separados, divididos por um espaço claro. De acordo com os autores, essa configuração nunca foi observada antes ao redor de uma anã branca.
Os corpos podem ter sobrevivido à morte da estrela
«Esta é a primeira observação de um sistema complexo com um disco duplo de restos e, potencialmente, dois planetesimais sobreviventes», declarou Nicola Gentile Fusillo, astrônomo da Universidade de Trieste, na Itália, e autor principal do estudo.
A hipótese principal dos pesquisadores é que dois corpos planetários ainda orbitam a anã branca e ajudam a manter a separação dos dois anéis. Esses objetos não foram detectados diretamente; sua existência foi postulada com base na forma e comportamento do gás observado ao redor da estrela.
O corpo mais próximo pode ter o tamanho de um asteroide, enquanto o mais distante pode ser comparável a Ceres, Plutão ou até mesmo a Lua, dependendo de sua composição e distância exata da estrela. De acordo com o estudo, a presença de dois corpos em órbitas diferentes também ajuda a explicar por que o gás permanece concentrado em duas áreas separadas, sem preencher o espaço entre elas.
Os astrônomos também identificaram diferenças na composição dos dois anéis. O anel mais próximo da estrela é rico em magnésio, enquanto o mais distante contém significativamente menos deste elemento. Para os pesquisadores, isso pode indicar que os restos vieram de dois corpos planetários diferentes. Outra possibilidade é que eles venham de diferentes partes de um único objeto, como as camadas internas e externas de um planeta antigo ou corpo rochoso.
Além do magnésio, elementos como cálcio, oxigênio e ferro foram identificados. A composição geral é semelhante aos materiais encontrados no interior do nosso Sistema Solar.
Como isso se relaciona com o futuro do Sistema Solar?
Este sistema pode servir como um tipo de retrato de uma fase muito distante do futuro do nosso próprio Sistema Solar. Daqui a bilhões de anos, o Sol também deverá se transformar em uma anã branca. Antes disso, ele se expandirá e mudará profundamente o sistema circundante, potencialmente destruindo os planetas mais próximos.
Parte dos corpos que sobreviverem a essa transformação pode continuar a orbitar os restos do Sol. Com o tempo, colisões e outras interações podem fragmentá-los e dispersar os restos ao redor da estrela. É exatamente esse cenário que os astrônomos observam em J1328−1450.
Filipe Lagos-Vilches, coautor do estudo, observou: «Este sistema oferece uma visão notável de como pode ser o futuro dos sistemas planetários, incluindo sistemas como o nosso». A descoberta também demonstra que o fim de um sistema planetário pode ser mais complexo do que se supunha anteriormente.
Segundo os pesquisadores, a estrutura anelar descoberta ao redor da estrela morta lembra as formações observadas em discos ao redor de estrelas jovens, onde os planetas ainda estão se formando. Essa semelhança sugere que os processos capazes de organizar matéria em anéis podem operar tanto na fase de nascimento quanto nas fases finais dos sistemas planetários.
