O jogador forte da linha defensiva dos Springboks, Ethan Hooker, refutou as preocupações sobre a crise de lesões no meio-campo dos Sharks. Ele enfatizou que o banco de reservas da equipe está pronto para compensar a perda de Andre Esterhuizen e Jurenzo Julius durante o próximo jogo contra o Munster no Thomond Park, no sábado.
Na sexta-feira, durante um jogo por pontos bônus na United Rugby Championship, os Sharks venceram o Cardiff por 36-21 em Arms Park. No primeiro minuto do jogo, o capitão e pivô interno Esterhuizen sofreu uma grave lesão no tornozelo, e o pivô externo Julius deixou o campo no intervalo devido a uma ruptura do isquiotibial.
Ambos os jogadores foram para Durban para exames especializados; Esterhuizen, segundo informações preliminares, estará fora por um ano inteiro. A crise surgida no meio do jogo forçou a equipe a fazer uma reorganização urgente na linha defensiva, o que colocou a adaptabilidade do elenco à prova.
Logo após o início do jogo, Hooker mudou da lateral para a posição de pivô interno para jogar ao lado de Julius. Quando Julius foi substituído no intervalo, os Sharks moveram Ghani Lombard da posição de wing para fullback, Siya Masuku foi lançado na posição de armador, e a equipe dependeu de combinações versáteis para preencher a lacuna no meio-campo ao lado de Hooker, terminando o jogo com quatro pontos bônus.
Agora, sendo um jogador reconhecido dos Springboks, o jovem de 23 anos, Hooker, carrega uma responsabilidade adicional como âncora na linha defensiva e é o principal candidato à posição titular nº 12 contra o Munster. Saindo da base da equipe em turnê, Hooker afirmou firmemente que a estrutura do elenco da franquia suportará tais falhas.
Hooker observou: «Para mim, isso não levanta dúvidas. Nós realmente trabalhamos na profundidade do elenco, e isso é mérito de todos os jovens que passam pela equipe. Eles se destacam quando têm a chance. Às vezes, a questão é quem vai jogar — todos jogam no limite de suas capacidades. Estamos nos preparando para situações em que temos duas grandes perdas. Não duvido que os substitutos se destacarão novamente».
Considerando que Litelile Bester e Suleiman Hartzenberg foram incluídos no elenco da turnê como reservas para lesões, o técnico principal JP Pietersen tem força fresca. Hartzenberg é ativamente considerado um candidato para ocupar a posição de pivô externo ao lado de Hooker, o que proporcionará à equipe de Durban um meio-campo dinâmico e equilibrado, enquanto Bester oferecerá uma defesa explosiva nas laterais.
Comentando seu papel na liderança dos jovens jogadores, Hooker notou que a nova geração traz uma energia contagiante que eleva toda a linha defensiva. Ele disse: «Eu gosto disso. Os rapazes ainda são jovens o suficiente, eles têm tanta energia, e tudo o que querem é a bola e a oportunidade de fazer mágica com ela. Jogar em uma linha defensiva assim quase me faz querer mais da bola. Vindo diretamente da escola, algumas coisas que eles podem fazer são simplesmente maravilhosas. Às vezes eles cometem erros, e aí eu e Andre os ajudamos a manter a calma e direcionar um pouco, mas você pode aprender observando seu instinto puro».
Os Sharks visam uma turnê europeia histórica sem derrotas, mas Hooker alertou para não subestimar o time lesionado do Munster, que luta por impulso em Limerick. Ele acrescentou: «Qualquer time seria tolo se chegasse a este jogo e subestimasse eles, especialmente em casa, com essa multidão e paixão dos torcedores irlandeses. Eles gostam de ter a posse de bola e tentar esticar vocês. Para nós, este é um dos jogos mais importantes, e daremos tudo por ele».