Mais de dez anos atrás, Wang Xiaoyun iniciou trabalhos de conservação de corais nas águas perto de Shenzhen, na China sul. Ele se tornou um dos fundadores do grupo local DiveForLove, que organizava voluntários para inspecionar os recifes, limpar lixo e também coletar e transplantar corais danificados por tempestades. A proteção dos corais na costa de Shenzhen, uma cidade altamente urbanizada, é uma tarefa extremamente importante.
Na década de 1980, os corais cobriam cerca de 70% da Baía de Dapeng, enquanto em 2000 esse índice caiu para menos de 30%, correspondendo ao nível atual de cobertura da baía. O branqueamento de corais ocorre devido ao estresse térmico e às condições oceânicas relacionadas aos sistemas climáticos; os corais perdem a cor ao expulsar algas simbióticas. Em 2024, a Baía de Dapeng passou por um episódio de branqueamento particularmente severo, quando, segundo Wang, 60% dos corais locais ficaram brancos. Embora os corais possam sobreviver ao branqueamento, a exposição prolongada a temperaturas muito altas leva à sua morte, o que resulta no desaparecimento de outras espécies dependentes dos recifes de coral para alimento e abrigo.
Um estudo em grande escala, publicado no início deste ano, baseou-se em 21,1 milhões de observações em mais de 36.000 recifes em 124 países e mostrou uma diminuição global na cobertura de corais duros. O estudo observou que o intervalo entre grandes eventos globais de branqueamento diminuiu para cerca de cinco a seis anos, o que muitas vezes não é suficiente para a recuperação dos recifes. Além disso, neste mês, foi apresentado um novo relatório indicando que cerca de 44% das espécies de corais formadores de recifes estão sob 'risco relativo elevado de extinção'. Essas espécies foram avaliadas por cientistas marinhos de todo o mundo e todas foram incluídas na lista de espécies ameaçadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
O oceano está estabelecendo rapidamente novos recordes de temperatura, e a fase atual de El Niño promete aumentar ainda mais a temperatura. Os corais enfrentam um futuro sombrio marcado pelo branqueamento. No entanto, o problema vai além da morte dos invertebrados marinhos: a perda de corais ameaça os meios de subsistência, a segurança alimentar e a proteção costeira de centenas de milhões de pessoas em todo o mundo que dependem de seus recifes locais.
Nos últimos anos, o grupo de Wang mudou seu foco da restauração de corais para a educação ambiental marinha, na esperança de que isso leve, em última análise, a uma melhor proteção dos oceanos. Ele observa que, no contexto da mudança climática global, os esforços locais podem parecer insignificantes, mas apela para não desistir, buscando 'semear sementes nos corações das pessoas'.
Perto da costa do Quênia, onde o Oceano Índico encontra a vila de Kuruvitu, o pescador Katangala também trabalha na restauração de recifes locais. Durante duas décadas, ele dedicou-se à criação de viveiros de corais subaquáticos para ajudar a conectar fragmentos de corais em uma reserva marinha. Esta área de 30 hectares foi estabelecida após o evento El Niño de 1996 com o objetivo de restaurar populações de peixes e proteger recifes danificados e degradados.
El Niño é um padrão climático no qual as águas superficiais na porção tropical leste-central do Oceano Pacífico aquecem significativamente acima da média. Isso afeta os regimes de precipitação e o clima em todo o mundo, elevando as temperaturas globais durante sua duração. El Niño faz parte de um fenômeno chamado Oscilação Sul do El Niño (ENSO); a fase oposta, mais fria, é chamada La Niña. Os eventos de El Niño não ocorrem em um cronograma regular, mas ocorrem em média a cada dois a sete anos.
Katangala conta ao Dialogue Earth que, alguns anos antes do início dos trabalhos de restauração de corais, eles sofriam muito devido à dependência da pesca, mas não havia peixes. Ele está feliz que, graças aos seus esforços, peixes e corais retornaram às águas. Ele enfatiza que o oceano é vital para homens e mulheres, pescadores e comerciantes de peixe, bem como para crianças que pescam. Ele conhece o risco que as altas temperaturas observadas em muitos lugares representam: 'Os corais precisam de uma temperatura quente dentro de 25-30°C. Mais do que isso, os corais morrerão e ficarão brancos.'
Especialistas apontam que, embora as ações locais não possam combater o aquecimento das águas causado pelas emissões globais de gases de efeito estufa, a redução da pressão de pesca, a limpeza da água e o apoio aos recifes através de projetos como o de Katangala podem ajudar os recifes a se adaptarem. As atividades que melhoram a saúde dos corais lhes dão mais chances de sobreviver a aumentos bruscos de temperatura.
Juliet Furaha Karisa, ecologista e ativista ambiental do Instituto Keniano de Recursos Marinhos e Pesqueiros, informa ao Dialogue Earth que o Quênia utiliza áreas protegidas, iniciativas ambientais lideradas pela comunidade, restauração e outras ferramentas para ajudar seus recifes. Ela observa que instituições governamentais, cientistas, organizações ambientais, distritos, comunidades, mulheres e jovens estão tomando medidas fortes e cada vez mais coordenadas. No entanto, ela enfatiza que a restauração e a gestão local não podem resfriar o oceano, e os esforços nacionais do Quênia devem ser acompanhados por cortes globais rápidos nas emissões de gases de efeito estufa para que os recifes de coral do Quênia possam sobreviver em forma funcional.
Como parte do Triângulo de Coral, a ilha de Bali, na Indonésia, desempenha um papel fundamental na conservação dos recifes de coral. Esta região, que abrange seis países — Indonésia, Malásia, Filipinas, Papua Nova Guiné, Ilhas Salomão e Timor-Leste — é um centro mundial de biodiversidade de corais, onde vivem 76% das espécies de corais mundiais. Mais de um terço dos 350 milhões de habitantes da região depende do oceano.
Em Bali, esses recifes fornecem uma receita significativa do turismo. Pariama Hutasoit, ativista ambiental marinho indonésio e presidente do Fundo de Biodiversidade Costeira e Marinha (Bali Blue Harmony), diz que as comunidades estão começando a perceber a importância dos recifes de coral para a sustentabilidade da vida marinha e para si mesmas. Os pescadores podem pescar mais facilmente e obter renda adicional do turismo marinho.
Em uma dessas comunidades está Nusa Penida, localizada perto de Bali. Esta ilha é conhecida por seus impressionantes locais de mergulho e aglomerações de peixes manta (peixes sol oceânicos) e mantas. Em 2010, I Nyoman Karyawan, morador de Nusa Penida, ficou preocupado com o fato de o cultivo de algas estar danificando os recifes locais para liberar espaço para plantio. Ele lançou um projeto de plantio de corais. Assim como muitos que amam e dependem dos corais, ele enfrentou um problema muito maior do que a pressão local que estava tentando mitigar: 'O aquecimento global... sim, geralmente o impacto é sentido em todo o mundo. Parece que devemos aceitar isso, e é difícil evitá-lo se for apenas nós. No entanto, continuamos a tentar cuidar deles e plantá-los o melhor possível, sem parar. Porque esses recifes de coral fazem parte da cadeia natural e dos meios de subsistência das pessoas aqui.'
Essa cadeia natural está sob pressão sem precedentes. Se ela for quebrada, não serão apenas os corais que sofrerão.
No estado de Quintana Roo, México, os recifes de coral atraem muitos turistas que desejam ver recifes, tubarões, raias e tartarugas. Nadia Rubio-Cisneros, pesquisadora da Universidade Autónoma de Nuevo León do México (UANL), sediada na ilha de Cozumel no estado, afirma que a saúde do recife está intrinsecamente ligada à pesca, ao turismo e ao bem-estar de suas comunidades. Nadia também lidera o grupo de pesquisa e educação Sustainable Seas Science and Conservation (MSCC), que trabalha na proteção de tubarões dependentes dos habitats locais.
Os recifes do Caribe geram bilhões de dólares anualmente em receitas de turismo e pesca, mas são também alguns dos mais degradados do mundo. Além do branqueamento, eles enfrentam problemas de doenças, grande influxo de algas pardas que podem cobrir os corais, poluição plástica, danos causados pelo turismo excessivo e grandes construções hoteleiras que pioram a qualidade da água.
Luis Fernando Amesqua, mergulhador e morador da vila costeira de Mahahual, ao sul de Cozumel, observa: 'Comparado com 15 ou 25 anos atrás, o recife está muito danificado. Se você notar um barracuda, uma raia cinza [raia espinhosa do sul] ou uma tartaruga durante o mergulho, é motivo para comemorar.' Ele acrescenta que alguns trabalhadores antigos sentem uma amarga decepção ao ver os recifes de coral onde costumavam trabalhar literalmente desaparecer em um mês.
Rosa Elisa Rodríguez-Martínez, pesquisadora de recifes da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM), sediada em Puerto Morelos, a 300 km ao norte da costa de Mahahual, diz que muitas espécies anteriormente comuns no Caribe, como espécies de agarídeos e porites, não foram vistas há muitos anos ou apenas em quantidades 'significativamente reduzidas'.
Muitos moradores locais e especialistas entrevistados pelo Dialogue Earth esperam que os esforços locais possam ganhar tempo para a redução global de emissões, que, em última análise, limitará o aquecimento global. No entanto, Rodríguez-Martínez é pessimista. Ela teme que, dadas as tendências de aumento da temperatura do oceano, eutrofização e poluição marinha, os recifes de coral localizados longe da costa influenciada pelo homem e em águas mais frias e profundas podem ser os únicos a sobreviver. Ela sugere que talvez só daqui a milhares de anos os sobreviventes consigam repovoar os mares, caso as condições voltem a ser adequadas para o crescimento dos corais.
