Quando as chuvas cessam, o solo atua como a primeira linha de defesa da fazenda. Com o retorno do El Niño, cientistas agrícolas, incluindo os doutores Lehlogololo Matetele, Sitembiso Fakude, Adolfo Malatji, Nompumelelo Ngejane e Humbelo Sirakalaala, enfatizam a importância crítica de aumentar a matéria orgânica no solo e melhorar a capacidade do solo de reter umidade para sobreviver a períodos de seca.
Embora os agricultores frequentemente olhem para o céu esperando pela chuva, a verdadeira luta pode estar acontecendo bem sob seus pés. O solo funciona como um reservatório primário da fazenda, acumulando água, retendo nutrientes, sustentando raízes e fornecendo a base biológica para o crescimento das culturas. Um solo saudável aumenta significativamente as chances de a colheita sobreviver à seca, enquanto um solo degradado pode transformar até mesmo um curto período sem precipitação em uma crise.
Portanto, o retorno do El Niño deve ser visto não apenas como um fenômeno climático, mas também como um problema de fertilidade do solo. O El Niño é um fenômeno climático natural que ocorre devido a águas superficiais anormalmente quentes no Oceano Pacífico central e oriental. Embora se origine a milhares de quilômetros da África, ele é capaz de perturbar os regimes de temperatura e precipitação em todo o mundo. Embora as consequências variem dependendo da região, a África do Sul historicamente enfrentou uma diminuição nas chuvas em certos períodos da principal estação de crescimento durante eventos de El Niño.
Em 2026, os agricultores têm outra razão para prestar atenção a esta situação. A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) relata a formação de uma nova fase do El Niño, com riscos de seca agrícola particularmente altos em algumas áreas da África do Sul e outras regiões vulneráveis. A FAO identificou algumas zonas agrícolas e de pastagem onde a probabilidade de seca excede 50%.
É fácil presumir que a fertilidade do solo se resume apenas à quantidade de fertilizantes aplicados no campo. No entanto, o conceito de fertilidade é muito mais amplo. A FAO define a fertilidade do solo como a capacidade desse solo de sustentar o crescimento das plantas fornecendo os nutrientes necessários, ao mesmo tempo que fornece condições físicas, químicas e biológicas adequadas para as plantas.
Um solo fértil e saudável desempenha uma função extremamente valiosa durante a seca: ajuda as culturas a usar a água disponível de forma mais eficiente. A matéria orgânica, a boa estrutura do solo, a atividade biológica e a disponibilidade adequada de nutrientes contribuem em conjunto para a produtividade do solo. Um solo com boa estrutura permite que a água se infiltre em vez de simplesmente escorrer pelo campo, e também armazena água em zonas acessíveis às raízes das plantas.
Em contraste, um solo degradado pode formar uma crosta, compactar-se ou perder matéria orgânica. As chuvas podem escoar rapidamente, levando consigo a camada superior valiosa do solo e os nutrientes. Quando chega o período seco, a cultura permanece com menos reservas de água e desenvolvimento radicular enfraquecido, criando um ciclo perigoso que pode ser intensificado pelo El Niño.
Quando os agricultores ouvem o alerta do El Niño, sua preocupação inicial está naturalmente relacionada à quantidade de precipitação. No entanto, a seca também afeta o movimento e a disponibilidade de nutrientes. As plantas precisam de elementos como nitrogênio, fósforo, potássio, enxofre, cálcio e magnésio, bem como vários micronutrientes. No entanto, os nutrientes são benéficos para a cultura apenas se a planta puder absorvê-los.
Em condições de seca severa, o crescimento das raízes e a absorção de nutrientes podem ser limitados. Consequentemente, a cultura pode sofrer tanto estresse hídrico quanto estresse nutricional. Isso explica por que simplesmente aumentar a aplicação de fertilizantes nem sempre é a solução para a temporada de El Niño. Os agricultores precisam adotar uma abordagem de manejo eficiente de nutrientes: aplicar o elemento certo na quantidade certa, no lugar certo e na hora certa, ao mesmo tempo em que melhoram a capacidade do solo de reter água e sustentar as raízes.
Os agricultores não podem controlar a quantidade de precipitação, mas podem influenciar qual parte dessa precipitação permanecerá disponível para a colheita. É aqui que as práticas de manutenção da saúde do solo adquirem especial importância. Manter resíduos vegetais na superfície do solo, aumentar a matéria orgânica, reduzir a perturbação desnecessária do solo, controlar a erosão, rotação de culturas e inclusão de culturas de leguminosas — tudo isso contribui para um melhor manejo do solo. O manejo integrado da fertilidade do solo pode combinar recursos orgânicos, fertilizantes apropriados, rotação de culturas e outros métodos para manter a produtividade enquanto reduz as perdas de nutrientes.
Por exemplo, esterco e composto bem preparado podem repor a matéria orgânica e os nutrientes. As leguminosas promovem a fixação biológica de nitrogênio. Os resíduos vegetais protegem a superfície do solo contra calor e erosão, ajudando a manter a matéria orgânica do solo com o manejo adequado. O objetivo não é apenas tornar o solo 'rico'; o objetivo é criar um solo capaz de reter água, preservar nutrientes e sustentar a função das raízes em condições adversas.
O melhor momento para se preparar para a seca é antes da seca. Primeiro, os agricultores devem monitorar atentamente os avisos climáticos e meteorológicos, utilizando previsões sazonais, informações meteorológicas locais e consultas a serviços agronômicos. A FAO observa que o El Niño pode ser previsto com meses de antecedência, dando aos agricultores a oportunidade de ajustar decisões antes do plantio. É importante entender que a previsão global do El Niño não deve ser interpretada automaticamente como uma previsão para cada fazenda; as condições locais são cruciais.
Em segundo lugar, é necessário escolher cuidadosamente as culturas e variedades. A temporada de El Niño pode não ser o momento adequado para assumir riscos desnecessários com variedades que exigem um período de crescimento longo e confiável. Onde houver opções localmente recomendadas, os agricultores podem considerar variedades resistentes à seca, tolerantes ao calor ou de ciclo mais curto. Também é apropriado alterar a data de plantio se as previsões sazonais indicarem atraso ou redução de chuvas. As diretrizes da FAO também enfatizam culturas resistentes à seca, culturas de ciclo curto e o ajuste dos prazos de plantio como medidas preventivas potenciais.
Em terceiro lugar, os agricultores devem proteger cada gota de chuva. A água que escoa do campo não está disponível para a colheita. Portanto, devem ser implementados métodos que retardam o escoamento, reduzem a erosão e melhoram a infiltração. Dependendo do sistema de cultivo, isso pode incluir a manutenção da cobertura do solo, agricultura de contorno, cobertura morta, práticas de agricultura de conservação, terraços ou outros métodos locais de captação de água. O princípio básico é simples: não espere pela chuva, prepare o solo para recebê-la.
Em quarto lugar, é preciso aumentar a matéria orgânica no solo. O retorno de resíduos vegetais adequados, o uso de esterco ou composto, a rotação de culturas e a inclusão de culturas de leguminosas ajudam a melhorar a estrutura do solo e o ciclo de nutrientes. Isso é especialmente importante em regiões áridas, onde a capacidade do solo de reter e fornecer água pode determinar se a cultura sobreviverá à seca ou morrerá. A FAO aponta que a manutenção da textura e da fertilidade do solo pode aumentar a produtividade hídrica das culturas, destacando o manejo integrado da fertilidade do solo, a aplicação de esterco, a rotação de culturas, leguminosas e agrofloresta como abordagens que promovem a recuperação de nutrientes e aumentam a resiliência.
Em quinto lugar, não se deve abandonar os fertilizantes, mas usá-los de forma mais inteligente. Um alerta de seca não deve significar automaticamente a desistência de fertilizantes. Uma nutrição deficiente pode agravar o estresse da seca, pois uma cultura mal nutrida pode ter crescimento limitado e capacidade reduzida de usar eficientemente a água disponível. No entanto, as decisões sobre a aplicação de fertilizantes devem ser baseadas no estado do solo, nas necessidades da cultura, no potencial de rendimento esperado, na umidade disponível e em aconselhamento agronômico profissional. O objetivo é a eficiência no uso de nutrientes, e não apenas o aumento da aplicação. Sempre que possível, os agricultores devem realizar análises de solo para identificar deficiências de nutrientes e evitar desperdiçar recursos escassos em elementos que não são limitantes.
Em sexto lugar, é preciso cuidar do gado juntamente com as culturas. Para fazendeiros mistos, o El Niño não é apenas um problema de colheita. A redução das chuvas significa menos pastagens, menor qualidade do pasto e escassez de água potável. Portanto, os agricultores devem considerar o número de cabeças de gado, a disponibilidade de pastagens, os estoques de forragem e as fontes de água antes que as condições se tornem críticas. A FAO recomenda medidas como armazenamento de forragem e garantia de fontes de água como ações antecipatórias em áreas suscetíveis à seca agrícola relacionada ao El Niño.
Não se deve esperar pela primeira colheita perdida. Uma das principais lições dos eventos passados do El Niño é que os danos agrícolas podem persistir muito tempo após o retorno das chuvas. Uma colheita fracassada leva à diminuição dos alimentos, redução da renda, diminuição dos recursos para comprar sementes e fertilizantes, e potencial redução do rebanho para o próximo ciclo de produção. A análise da FAO sobre as consequências do choque do El Niño em 2015/16 no Zâmbia mostrou que os domicílios afetados pela seca experimentaram uma redução significativa no rendimento e na renda do milho. Também descobriu que estratégias como diversificação de renda e pecuária, bem como agrofloresta, ajudaram a mitigar algumas consequências.
El Niño é um aviso, mas um solo saudável é um investimento de longo prazo. Os agricultores não devem ver o El Niño como um desastre isolado que acontece a cada poucos anos e desaparece. O problema mais sério é que o El Niño ocorre em um clima mais quente. A FAO observa que o aquecimento global pode exacerbar o impacto do El Niño, elevando a temperatura base e aumentando o potencial de gravidade do calor e da seca em regiões vulneráveis. Isso muda a conversa. A questão não é mais: 'Como eu sobrevivo a este El Niño?', mas sim: 'Como posso tornar minha fazenda mais resiliente aos próximos dez anos de El Niño e ao clima em mudança ao seu redor?' A resposta começa no solo.
O agricultor não pode chamar a chuva, mas pode melhorar a capacidade do solo de capturar precipitações, reter umidade, ciclar nutrientes e sustentar raízes fortes. Isso significa proteger o solo contra a erosão, retornar matéria orgânica, gerenciar nutrientes cuidadosamente, diversificar culturas, usar variedades apropriadas, conservar água, monitorar informações meteorológicas e planejar o rebanho, além de, se possível, combinar a renda agrícola com outras fontes de subsistência para reduzir a dependência de uma única colheita.
A melhor proteção do agricultor pode estar bem debaixo de seus pés. O El Niño nos lembra que a agricultura é, em última análise, uma parceria com a natureza. O agricultor planta, mas o clima decide quanta chuva virá. O agricultor aplica nutrientes, mas o solo determina o quão eficientemente eles serão armazenados e disponibilizados. O agricultor pode instalar irrigação, mas a água ainda deve ser gerenciada com sabedoria. Um solo saudável une esses elementos: serve como reservatório durante a chuva, banco de nutrientes durante o crescimento das culturas e amortecedor quando o clima está contra o agricultor.