A melatonina, uma substância frequentemente usada pelas pessoas para combater o jet lag ou melhorar o sono, tem atraído a atenção dos cientistas como um possível agente auxiliar no combate ao glioblastoma — um dos tipos mais perigosos de câncer cerebral.
O glioblastoma é um tumor maligno primário do cérebro, mais comumente encontrado em adultos, e é um dos mais difíceis de tratar. Sua característica é que ele não cresce como uma esfera compacta que pode ser removida cirurgicamente; em vez disso, assemelha-se às raízes de uma erva daninha, penetrando entre os neurônios e espalhando ramificações microscópicas no tecido saudável. Por causa disso, mesmo após a remoção das partes visíveis pelo neurocirurgião, quase sempre permanecem células ocultas.
Para combater essas células remanescentes após a cirurgia, utiliza-se radioterapia e o medicamento temozolomida, que é reconhecido como base do tratamento desde 2005, graças a um grande estudo clínico. No entanto, o tumor tende a recidivar, ou seja, crescer novamente.
Para entender a causa das recidivas, é necessário examinar o mecanismo de ação do temozolomida. Este medicamento atua no DNA, que serve como instrução para a divisão celular, 'apagando' palavras-chave. Se houver muitos desses 'apagamentos', a célula não consegue copiar sua instrução e morre. No entanto, muitas células cancerosas possuem seu próprio 'corretor' — a enzima O6-metilguanina-DNA-metiltransferase (MGMT), capaz de eliminar os danos mais prejudiciais. Quando o gene que codifica essa proteína está silenciado, a eficácia da quimioterapia é maior; quando está ativo, grande parte do efeito antitumoral é perdida.
Além disso, o tumor é heterogêneo: entre suas células há aquelas que possuem propriedades de células-tronco, ou seja, podem se autorreplicar e criar novas células cancerosas resistentes ao tratamento, como brasas que acendem fogo. Essa heterogeneidade explica por que o tratamento pode destruir muitas células, mas deixar outras capazes de causar a recorrência da doença. Isso também justifica o interesse em combinar intervenções: se uma substância dificultar os mecanismos de sobrevivência das células cancerosas, ela pode aumentar a eficácia do dano causado pela quimioterapia. É aqui que entra a melatonina.
Nosso cérebro produz melatonina ao anoitecer, usando-a como relógio biológico que sinaliza ao corpo a necessidade de descanso. Mas sua função não se limita a isso. Simultaneamente, participa de processos inflamatórios, mecanismos de defesa do organismo e regulação da energia celular. É interessante notar que a melatonina age de maneira diferente em locais distintos. Em células saudáveis, geralmente atua como um escudo contra o dano oxidativo. Em algumas células cancerosas, pelo contrário, ela perturba o mecanismo de produção de energia. Em um estudo com células de glioblastoma obtidas de pacientes, observou-se que a melatonina altera a produção de energia e a regulação metabólica dessas células, levando à sua morte. Outros trabalhos sugerem que ela também modifica a interação do tumor com o sistema imunológico.
A razão dessa natureza dual reside no fato de que as células cancerosas existem no limite das possibilidades: elas crescem rapidamente, consomem muita energia e dependem de um equilíbrio frágil. Um estímulo que uma célula saudável absorve sem problemas pode desestabilizar uma célula cancerosa. A ideia de usar essas duas moléculas juntas é simples: enquanto o temozolomida danifica a 'instrução' para a reprodução da célula cancerosa, a melatonina impede sua proteção e recuperação. Sua combinação é como um ataque simultâneo ao edifício e à sua equipe de manutenção.
Em condições laboratoriais, essa ideia é confirmada. Um estudo em 2025 mostrou que em culturas de células de glioblastoma, o efeito combinado excedia a simples soma dos efeitos de cada substância separadamente. A mistura suprimiu sinais que ajudavam o tumor a sobreviver e inflamar, além de ativar seus mecanismos de autodestruição. Além disso, a melatonina retardou o crescimento do tumor em camundongos. No entanto, há um detalhe importante: esses tumores foram implantados sob a pele do animal, e não no cérebro. O cérebro é uma fortaleza protegida por uma barreira que impede a penetração de muitas substâncias. O que funciona na lateral do cérebro do rato nem sempre funcionará dentro do crânio.
Outro estudo, realizado em 2018, abordou restos com propriedades de células-tronco: a melatonina tornava-os mais sensíveis ao temozolomida, embora o efeito variasse muito dependendo do modelo experimental.
Tratar um tumor cerebral não é apenas eliminá-lo; é crucial preservar a memória, o humor e a capacidade de levar uma vida plena. Infelizmente, a quimioterapia afeta negativamente o cérebro saudável. Nesse sentido, existe outro caminho promissor. Em ratos sem tumores que receberam temozolomida, a melatonina preveniu o comportamento depressivo e enfraqueceu as alterações na formação de novos neurônios, embora não tenha prevenido o comportamento ansioso. Este é um resultado interessante, mas precisa ser comprovado em humanos e devemos lembrar que proteger o tecido saudável não significa proteção automática do tumor.
Chegando a este ponto, é fácil pensar que, já que a melatonina pode ser comprada em farmácias, por que não tomá-la imediatamente? Existem pelo menos três razões pelas quais isso não deve ser feito. Primeiro, a dosagem. Muitos experimentos usam concentrações centenas de milhares de vezes superiores aos níveis naturais alcançados pelo nosso corpo durante a noite. Não se sabe se um comprimido conseguirá atingir níveis semelhantes dentro do tumor cerebral e se é seguro tentar fazer isso.
Em segundo lugar, há pouquíssimos dados em humanos. O principal estudo clínico foi publicado em 1996: um pequeno teste com 30 pacientes mostrou que aqueles que tomaram melatonina junto com radioterapia tiveram uma sobrevida melhor após um ano. Este é um fato notável, mas baseia-se em um grupo de pacientes muito pequeno, precede o surgimento do temozolomida e não responde à questão atual.
Em terceiro lugar, adicionar qualquer substância ao tratamento oncológico pode ter consequências imprevistas. Portanto, pacientes em tratamento não devem tomar melatonina para esse fim sem consulta prévia com a equipe médica e nunca como substituto dos tratamentos prescritos.
Tudo isso significa que a melatonina é uma falsa esperança? Não. Significa que uma boa ideia chegou ao teste mais difícil. O próximo passo são os ensaios clínicos, que primeiro determinarão a dose segura e o nível de penetração no tumor, e depois compararão o tratamento padrão com o tratamento com melatonina. E não será suficiente medir apenas a longevidade dos pacientes; será necessário avaliar a qualidade de suas vidas, incluindo memória e estado emocional. No entanto, há um obstáculo adicional. Como a melatonina é uma molécula barata e não patenteada, os incentivos comerciais para financiar essas pesquisas são mínimos. Neste caso, são necessários estudos independentes financiados por fundos governamentais. Talvez, em alguns anos, o hormônio que nos ajuda a dormir também ajude a quimioterapia a funcionar melhor. Para saber disso, são necessários não apenas bons resultados em culturas de células, mas pacientes, rigor e tempo.