Em um restaurante movimentado em Deira, Dubai, os sons de conversas se misturam com o barulho de talheres e o jogo de futebol transmitido na televisão. Os clientes se inclinam sobre as mesas para conversar, risadas ecoam acima do ruído, e entre amigos que vieram jantar, encontrar-se ou assistir ao jogo juntos, trocam gentilezas familiares.
Alguns clientes pedem pratos da Costa do Marfim que lembram sua infância, enquanto outros vieram de outras partes da África para desfrutar dessa culinária. O restaurante Guissi Plaza, conhecido pelos clientes como Chez Maestro, frequentemente se torna uma oportunidade de passar tempo com pessoas que entendem o que é viver longe de casa.
Para o empresário Fatighi Ibrahim, este restaurante tornou-se um refúgio para encontrar camaradagem. Ele o frequenta quando quer comer com a família, assistir futebol, brincar e conversar com outros africanos que vivem nos Emirados Árabes Unidos.
Ibrahim comenta: «Claro, nós nos reunimos como uma família, como se estivéssemos na África. Olhe para esses jovens aqui. Nós assistimos futebol juntos e rimos juntos. Isso me lembra... Quando estou aqui, é como se eu estivesse em casa, como se estivesse com minha família».
O apelo do local para Ibrahim vai além da culinária. O restaurante permite que ele conheça novas pessoas e construa relacionamentos, apesar de viver fora de seu país natal.
No Chez Maestro, os relacionamentos são construídos em torno da culinária da Costa do Marfim e da proprietária do restaurante, Aminata Kamara. Kamara vive em Dubai há seis anos. Ela se mudou para cá com seu marido, que veio para o emirado por causa do futebol. À medida que suas vidas evoluíam, o casal descobriu que os moradores da Costa do Marfim em sua comunidade tinham poucas opções para consumir comida familiar, mesmo com restaurantes de outras comidas da África Ocidental disponíveis.
Inicialmente, eles começaram a cozinhar e entregar comida em casa aos clientes. Quando os pedidos aumentaram drasticamente, o casal viu uma oportunidade de abrir um restaurante onde os convidados pudessem sentar e jantar.
Kamara explica: «A ideia do restaurante, posso dizer, veio do meu marido. Ele veio por causa do futebol, e então teve a ideia de fazer catering porque cada vez mais representantes da Costa do Marfim estavam aparecendo. Havia restaurantes malianos, mas não havia um restaurante marfinense. Então começamos em casa. Vimos que a base de clientes estava crescendo, então ele decidiu abrir um restaurante».
A cultura africana não se limita a fronteiras nacionais nem permanece inalterada com a migração de pessoas para o exterior. Quando os africanos se estabelecem em outros países, eles trazem consigo sua comida, cultura e línguas, abrindo oportunidades de interação com pessoas fora de suas comunidades nacionais.
Kamara assumiu a gestão diária do restaurante, enquanto seu marido continuava jogando futebol e participando de outros eventos. O lugar rapidamente se transformou em um ponto físico onde os consumidores podiam se reunir, comer e criar laços.
O menu é amplamente baseado no patrimônio culinário da Costa do Marfim. Kamara menciona pratos como garba, placali e foutou banane, que lembram os clientes de casa. Garba, feita de attiéké e atum frito, é particularmente popular entre o público geral do restaurante.
Essa experiência reflete uma realidade mais ampla para os africanos que se mudam para o exterior em busca de trabalho e outras oportunidades. A União Africana estima que, até 2024, havia 4,7 milhões de migrantes africanos nos países da Comunidade dos Estados do Golfo Pérsico. Suas experiências variam, mas para muitos, manter contato com casa também inclui descobrir comida, línguas e comunidades familiares em um novo ambiente.
Kamara descobriu que consumidores de países vizinhos, como Guiné e Mali, adoram sua comida. As pessoas chegam com diferentes tradições culinárias, mas o mesmo prato pode reuni-las à mesma mesa.
Ela compartilha: «O prato que mais evoca memórias de casa é especialmente garba, placali e foutou banane. Mas o surpreendente, posso dizer, é que as pessoas de todos esses países, sejam da Guiné ou do Mali, parecem amar garba ainda mais do que nós».
A popularidade desses pratos permitiu que a culinária da Costa do Marfim se espalhasse além de sua população original. Os clientes podem escolher pratos de suas tradições, ao mesmo tempo em que aprendem sobre as tradições de seus vizinhos. O restaurante torna-se um centro de intercâmbio cultural através de decisões cotidianas, como a escolha do pedido, o consumo compartilhado e o que pedir novamente.
A chef Adelaide Tagbo usa seu trabalho para permanecer conectada às suas raízes culturais. Cozinhar comida familiar em Dubai permite que ela continue a usar talentos enraizados em suas próprias tradições culinárias.
Ela afirma: «Cozinhar comida africana em Dubai, sim, posso dizer, é uma maneira de nós mantermos nossa cultura, porque, antes de tudo, somos marfinenses, estamos no exterior. Então, realmente tentamos usar nossas habilidades no exterior. Nesse sentido, é a preservação de nossa cultura».
Sua opinião confere uma nova dimensão ao estabelecimento. Enquanto os clientes encontram conforto na comida, aqueles que a preparam continuam uma tradição que conecta suas vidas no exterior com seus países de origem. A culinária faz parte de sua vida profissional, mas também traz tradições para um novo contexto.
Kamara relata que os clientes do restaurante são de vários países africanos, incluindo Burkina Faso, Mali, Etiópia, Madagascar e Ilhas Comores, além da Costa do Marfim. Algumas interações que ocorreram lá foram além do restaurante, pois clientes e funcionários se tornaram amigos que entraram em suas vidas diárias em Dubai.
Ela enfatiza: «Claro, este lugar se tornou um ponto de encontro para a comunidade africana. Muitas pessoas se reúnem aqui. Eu acho que vocês mesmos viram: não são apenas marfinenses. Há burkinabês, malianos, até etíopes, malagassios, comorianos, e todos se reúnem aqui. Nós mesmos encontramos pessoas que se tornaram como família. Todos se reúnem juntos; é como se tivéssemos voltado para casa, não é?»
A União Africana vê a diáspora como uma parte integrante do continente, que inclui pessoas de ascendência africana vivendo fora da África. No entanto, as interações comuns e os relacionamentos de longo prazo formam um senso de pertencimento no exterior. No Chez Maestro, esses laços são formados em torno de refeições compartilhadas, jogos de futebol e conversas entre pessoas cujos caminhos de outra forma nunca teriam se cruzado.
O restaurante não reproduz a vida na Costa do Marfim nem elimina as diferenças entre os visitantes. Em vez disso, ele fornece um espaço onde as pessoas podem integrar aspectos de suas vidas domésticas nas comunidades que criam em Dubai. No Chez Maestro, um prato da culinária da Costa do Marfim pode desencadear uma discussão, amizade ou uma noite de futebol. A milhares de quilômetros do continente, o restaurante oferece um lugar para os visitantes compartilharem sabores familiares e, ao mesmo tempo, criarem novas conexões entre si.