Os Bulls conseguiram ganhar pontos cruciais ao derrotar o Ulster por 34-26 em um difícil jogo do United Rugby Championship. No entanto, o triunfo veio com desvantagens significativas, pois Handré Pollard, do Springboks, e Embrose Papier se juntaram a uma lista crescente de jogadores lidando com lesões.
Durante o segundo tempo em Loftus Versfeld, os meio-campistas Pollard, Sango Xamlashe e Cheswill Jooste sofreram lesões. Separadamente, Papier havia sido submetido recentemente a uma cirurgia devido a um problema no tornozelo, o que o manterá afastado por um período.
Na quinta-feira, o técnico dos Bulls, Johan Ackermann, confirmou a indisponibilidade de Papier para o próximo jogo de sábado contra o Ulster. O jogador de 29 anos, que foi nomeado Jogador do Ano da URC SA, sofreu sua lesão após ser substituído em campo durante a vitória dos Bulls por 56-20 sobre o Stade Français na Champions Cup.
A ausência de Papier exigiu que Paul de Wet e Zak Burger atuassem como opções de scrumhalf para os Bulls. Enquanto isso, Pollard foi forçado a sair aos 70 minutos contra o Ulster devido a uma lesão na isquiotibial, e Jooste não passou na avaliação necessária de lesão na cabeça (HIA). Sango Xamlashe foi retirado antes da marca de uma hora após sofrer uma concussão e foi transportado para o hospital para avaliação adicional.
Após o jogo, Ackermann comentou: «É nosso primeiro jogo em que tivemos uma boa parte de baixas». Ele acrescentou: «O positivo é que provavelmente não são musculares, ou não são coisas de longo prazo. São todos choques na cabeça, e provavelmente o de Handré é o maior. É uma lesão na isquiotibial, e o tempo dirá quanto tempo isso vai durar.»
Os Bulls também estão agindo com cautela em relação ao ponta Springbok Canan Moodie, que sofreu uma concussão contra os Lions duas semanas antes. Embora Moodie tenha perdido a rodada inicial da Champions Cup contra o Stade Français, ele retomou os treinos durante a semana; no entanto, Ackermann afirmou que ele ainda não estava apto para jogar competitivamente.
Ackermann explicou a abordagem cautelosa à recuperação de Moodie: «Canan tem um protocolo de retorno ao jogo com sua concussão. Devido ao seu histórico, estamos sendo um pouco mais leves, então vamos fazer isso semana a semana e ver onde ele está.» Ele concluiu: «Ele se saiu bem esta semana no retorno, mas reavaliaremos na segunda-feira onde ele está.»
Esses problemas de lesão forçaram Ackermann a reorganizar a linha de trás, exigindo que De Wet jogasse na ala. Apesar dessas mudanças, o capitão Marcell Coetzee expressou satisfação com a adaptabilidade da equipe. «Na maior parte do jogo, nosso plano funcionou bem, em onde e como queríamos atacar. Erramos uma ou duas decisões ou opções», comentou Coetzee.
Ele continuou: «Mas os rapazes se saíram bem na primeira metade e novamente no início da segunda, marcando de um avanço exatamente onde queríamos atacar. Houve alguns bons ajustes, e todos desempenharam seu papel apesar das lesões.»
Coetzee foi um contribuinte chave para a vitória, marcando dois gols contra seu antigo clube após se recuperar de uma lesão no joelho que o manteve fora por várias semanas. Após receber um cartão amarelo do árbitro Ru Campbell, o capitão parecia mais perplexo do que chateado.
«É o que é, e estou desapontado porque o Ulster ganhou muito impulso, embora os rapazes tenham feito um bom trabalho para contê-los», declarou Coetzee. No entanto, ele ficou entusiasmado por retornar ao campo e liderar os Bulls, especialmente à medida que a pressão aumentava no final da partida.
«Antes de tudo, sinto-me muito abençoado por jogar novamente e capitanear a equipe», ele compartilhou. «É muito mais fácil com líderes fortes ao seu redor. Isso apareceu nos últimos minutos, quando a pressão estava alta e os rapazes se uniram, incluindo a chamada final para ir ao pênalti em vez de dar um ponto a eles.»
Ele atribuiu esse sucesso ao espírito de equipe: «Isso foi apoio da liderança, porque sabemos a longo prazo que diferença esses pontos podem fazer no placar. Foi um elogio à bravura da equipe. Também foi especial jogar contra o Ulster, um clube pelo qual servi por cinco anos, e mostrar respeito a eles com uma atuação.»
Para Ackermann, a vitória apresentou uma mistura de sentimentos. Embora os Bulls tenham conseguido garantir os pontos necessários, as lesões sofridas e a maneira como o Ulster conseguiu retornar à disputa indicaram áreas que precisam de melhoria.
«Isso te desafia [ter lesões] porque você tem que mudar jogadores para posições diferentes», observou ele. «Paul teve que jogar na ala e assim por diante, mas isso não é desculpa. Nós nos preparamos para isso na semana, e é mais uma mistura de emoções onde conseguimos a vitória, mas sentimos que resistimos.»