Embora a polpa madura do jackfruit seja frequentemente usada em carris, batatas fritas e sobremesas, sua casca externa espessa geralmente acaba no lixo. No entanto, pesquisadores do Instituto Nacional de Tecnologia (NIT) de Rourkela encontraram um novo uso para esta parte do fruto frequentemente descartada.
Os cientistas transformaram a casca do jackfruit em um material que, em testes laboratoriais, conseguiu remover mais de 90% dos flúoridos da água contaminada em cerca de 10 minutos. Este desenvolvimento une o problema do desperdício de alimentos à necessidade de garantir água potável segura.
Para famílias cujas águas subterrâneas contêm excesso de flúoridos, o que com o tempo pode danificar dentes e ossos, essa novidade pode oferecer um método mais acessível para tornar a água potável segura.
Como a casca do jackfruit ajuda a purificar a água?
O segredo reside no fato de que a equipe transformou a casca descartada do jackfruit em carvão ativado, que foi subsequentemente modificado com zircônio — um metal que ajuda o material a capturar flúoridos da água.
A Professora Susmita Mishra, professora do departamento de engenharia química no NIT Rourkela, explicou a essência da inovação: «A ideia principal desta tecnologia é usar resíduos agrícolas como recurso para purificação de água. Nós preparamos carvão ativado a partir da casca descartada do jackfruit e o modificamos com zircônio para melhorar a capacidade de captura de flúoridos da água».
O material demonstrou resultados promissores em testes laboratoriais, removendo mais de 90% dos flúoridos em aproximadamente 10 minutos sob as condições estabelecidas. Os flúoridos estão naturalmente presentes na água, mas o consumo prolongado de água com alto teor de flúoridos pode levar a danos aos dentes e ossos — uma condição conhecida como fluorose, que afeta crianças e adultos.
A remoção de excesso de flúorido nem sempre é simples. A osmose reversa, um método de tratamento de água amplamente utilizado, pode consumir grandes volumes de água e remover minerais como cálcio e magnésio. Outros métodos, incluindo troca iônica e óxido de alumínio ativado, também têm limitações, como o uso de produtos químicos que causam preocupações ambientais. A abordagem da equipe do NIT Rourkela explora se um subproduto agrícola pode tornar a remoção de flúoridos mais acessível.
O que os pesquisadores descobriram?
Em experimentos de laboratório, o material à base de casca de jackfruit removeu mais de 90% dos flúoridos da água contendo cerca de 1 a 5 miligramas por litro. Sob as condições de teste, a equipe registrou uma eficiência de remoção superior a 90–97% em 10–20 minutos.
Os pesquisadores também obtiveram patente para esta tecnologia. A equipe inclui a Professora Mishra e o Dr. Pratima Minz, pesquisador no NIT Rourkela. Eles calcularam que a produção do material custa cerca de 37 rúpias por grama, com base nos custos de eletricidade e produtos químicos usados na síntese.
Estes resultados são promissores em estágio inicial, mas ainda há um caminho a percorrer antes que o material possa ser usado para purificar água potável fora do laboratório. A pesquisa atingiu o Nível de Maturidade Tecnológica 4 (TRL 4), o que significa que o material e seu conceito foram confirmados em ambiente laboratorial.
Quais são os próximos passos?
Para famílias em áreas rurais e semiurbanas, onde as águas subterrâneas contêm excesso de flúoridos, um método de purificação acessível pode ser muito importante. Os pesquisadores esperam que seu material possa ser aplicado em sistemas descentralizados de purificação de água, aproximando a purificação das comunidades necessitadas.
A Professora Mishra observa: «O potencial desta tecnologia reside no uso de um subproduto agrícola facilmente disponível para desenvolver um material econômico para remoção de flúoridos. A longo prazo, a tecnologia pode contribuir para resolver problemas de purificação de água para comunidades em regiões afetadas por flúor, sujeito a testes e verificações adicionais».
O próximo passo é criar um protótipo físico e testar o funcionamento do material em condições práticas. A equipe também estudará seu desempenho a longo prazo e custos operacionais para entender se pode ser implementado em maior escala. Embora a casca descartada do jackfruit ainda não esteja pronta para tornar a água potável segura por conta própria, este estudo oferece uma opção interessante: aquilo que normalmente é descartado pode se tornar parte da solução para um problema que afeta comunidades em toda a Índia, com o desenvolvimento futuro.
