A água-viva Turritopsis dohrnii é capaz de reverter seu ciclo de vida, retornando ao estágio juvenil. Cientistas estão estudando os mecanismos genéticos por trás dessa capacidade para descobrir se podem ser utilizados no tratamento de doenças relacionadas ao envelhecimento.
A pesquisa visa entender se esse processo pode contribuir para a regeneração de tecidos humanos, o que é potencialmente aplicável à restauração de danos e ao tratamento de doenças degenerativas.
Ao encontrar condições adversas, a Turritopsis dohrnii pode interromper seu desenvolvimento e transformar-se em uma massa celular. Em um ou três dias, surge um pólipo — o estágio inicial que cresce e forma uma colônia capaz de produzir novas águas-vivas adultas.
Este fenômeno chamou a atenção dos pesquisadores em 1992, quando um cientista italiano descobriu pólipos em um recipiente onde havia deixado os animais sem comida durante o fim de semana. Essa descoberta levou os cientistas a investigar como a espécie consegue retornar a um estágio de desenvolvimento anterior.
Uma das explicações é a transdiferenciação. Nesse processo, certas células adultas perdem suas características especializadas e assumem outras funções, permitindo a formação do pólipo.
A bióloga marinha Maria Miglietta, da Universidade A&M do Texas em Galveston, explica: «Da água-viva que não morre, você obtém essa colônia que pode formar centenas de outras».
Apesar do apelido de «água-viva imortal», esta espécie não é invulnerável. Predadores, escassez de alimento e outros fatores ambientais podem levar à sua morte.
Os pesquisadores também estão tentando entender o papel do DNA nesse mecanismo. Um estudo de 2022 comparou o material genético da Turritopsis dohrnii com o material de uma espécie relacionada que, até onde se sabe, não possui a mesma capacidade de rejuvenescimento.
A análise revelou mais cópias de genes relacionados à reparação do DNA e à manutenção dos telômeros — estruturas que protegem as extremidades dos cromossomos. Como os telômeros tendem a encurtar com a idade, sua manutenção pode explicar parte da longevidade da espécie.
Estudos de 2019 e 2021 também descobriram atividade aumentada de genes relacionados a esses mecanismos. No entanto, os resultados obtidos ainda não fornecem uma explicação completa do processo de rejuvenescimento.
Entre as principais questões não resolvidas permanecem as seguintes:
O oncologista pediátrico Michael Kolodovsky, da Johns Hopkins University, colabora com Miglietta para investigar se processos semelhantes podem ser induzidos em células humanas.
Espera-se que esse conhecimento ajude no futuro a acelerar a recuperação de tecidos danificados após derrames ou ataques cardíacos. Há também interesse em estudar possíveis aplicações contra distúrbios visuais relacionados à idade e neurodegeneração causada pelo Alzheimer.
Kolodovsky afirma: «O Santo Graal desse tipo de desenvolvimento, eu acho, é a biologia regenerativa: a tentativa de reverter a degeneração ou a degradação relativa associada ao envelhecimento».
No entanto, o caminho para esses tratamentos permanece longo. Os cientistas já conseguiram induzir processos semelhantes ao rejuvenescimento em células de mamíferos, mas a aplicação desses métodos aos tecidos humanos ainda é difícil.
A própria água-viva impõe limitações à pesquisa. Não se sabe se os indivíduos capazes de rejuvenescimento podem repetir esse processo infinitamente, e mantê-los em laboratório por longos períodos é um desafio complexo.
Portanto, o interesse científico está focado na identificação dos mecanismos que tornam essa reversão possível e em saber se algum deles pode ser usado com segurança na medicina humana.