Na cidade de San Nicolás de los Arroyos, localizada no nordeste da Argentina e conhecida por sua longa tradição na produção de aço, está sendo construído um novo complexo siderúrgico. Este projeto, avaliado em US$ 300 milhões, tem potencial para produzir anualmente 360.000 toneladas de aço mais ecológico. Nas empresas locais, os primeiros operadores estão recebendo treinamento para trabalhar tanto em fornos elétricos a arco quanto em sistemas de reciclagem de sucata que fornecerão matéria-prima à fábrica.
Quando a fábrica começar a operar no final de 2027, ela será o primeiro local siderúrgico da Sidersa. Até então, a Sidersa se especializava exclusivamente na venda e distribuição de produtos de aço. A empresa assumiu o compromisso de criar mais de 300 empregos diretos e 3.500 empregos indiretos na comunidade, cuja história está intimamente ligada à fumaça e aos tubos maciços da produção metalúrgica tradicional.
Estes planos, parcialmente financiados pelo banco estatal chinês, visam reduzir a pegada de carbono. A Sidersa posiciona a fábrica como um símbolo de aço de baixa emissão ou 'verde', que, segundo a empresa, o 'mundo desejará' obter da Argentina. Como o setor siderúrgico é responsável por 7% a 9% das emissões globais de CO2, a transição para métodos mais ecológicos tornou-se uma tarefa urgente para a indústria e os formuladores de políticas.
A produção de aço a partir de sucata reciclada em fornos elétricos a arco, como planeja a Sidersa, permite reduzir as emissões em cerca de 70% em comparação com o método tradicional de produção, que utiliza minério de ferro em altos-fornos a carvão. Embora esta tecnologia não seja nova para a Argentina, este projeto se distingue pela escala do investimento e pelo contexto político em que está sendo implementado.
No entanto, o grau de ecologicidade deste aço dependerá da fonte de energia e da disponibilidade de sucata metálica necessária. O processo escolhido para a fábrica da Sidersa em San Nicolás evita a etapa do alto-forno, que é intensiva em energia e em emissões. De acordo com dados coletados pelo Banco Interamericano de Desenvolvimento (BID), em 2023, os fornos elétricos a arco forneciam cerca de 57% da produção de aço na Argentina.
Mesmo assim, o uso de forno elétrico por si só não garante a ecologicidade. Em primeiro lugar, a pureza desse equipamento depende da rede elétrica, que atualmente é alimentada principalmente por usinas termelétricas a gás. A Sidersa informou que está considerando a futura conexão da instalação diretamente a fontes de energia renovável. Em 2025, as energias renováveis variáveis (solar, eólica, pequena hidrelétrica, biomassa e biogás) cobriram 18,9% das necessidades de energia da Argentina, e incluindo grandes usinas hidrelétricas, esse número ultrapassa 40%.
Apesar disso, a rede de alta tensão atingiu seu limite de capacidade. Adrián Sergenti, engenheiro e politólogo especializado em política energética, declarou ao Dialogue Earth: 'A rede de energia na Argentina está sobrecarregada há mais de dez anos'. Ele acrescentou que as empresas terão que decidir se constroem suas próprias capacidades ou colaboram com o gerador de energias renováveis mais próximo capaz de garantir o fornecimento direto.
Em 2023, cerca de 70% do aço mundial era produzido usando altos-fornos movidos a carvão e fornos básicos a oxigênio (BF-BOF). Minério de ferro e coque são alimentados no alto-forno para produzir ferro-gusa, que é então purificado em um forno básico a oxigênio antes de ser fundido em várias formas de aço sólido. Este processo intensivo em carbono é um fator chave no crescimento da participação da indústria siderúrgica nas emissões globais de carbono.
A transição para fornos elétricos a arco (EAF) pode reduzir significativamente as emissões em comparação com a rota BF-BOF baseada em carvão, especialmente se operarem com fontes de energia renovável. A maioria dos EAF utiliza sucata de aço reciclada como matéria-prima total ou parcial para obter aço líquido. Em alguns países, incluindo EUA, Itália e México, este método já constitui a maior parte da produção de aço, enquanto na China essa parcela está em torno de 10%.
A redução direta de ferro (DRI) também é um componente importante para a produção de baixo carbono em EAF. Também conhecido como ferro esponjoso, ele é criado pela remoção de oxigênio do minério de ferro usando gases 'redutores', como hidrogênio. No entanto, a maior parte do DRI é produzida atualmente usando combustíveis fósseis, principalmente gás, enquanto uma pequena parcela é obtida usando carvão.
Portanto, a ampla aplicação de hidrogênio verde (produzido exclusivamente a partir de fontes de energia renovável) na produção de ferro é vista como um motor potencial importante para a descarbonização do aço. A combinação de hidrogênio verde, DRI e EAF representa o caminho mais maduro e tecnologicamente viável para a produção de aço com quase zero emissões. Projetos que produzem em escala comercial por este caminho ainda são limitados.
Em segundo lugar, existe o problema da matéria-prima principal — a sucata metálica. O mercado global de sucata enfrenta escassez crescente e restrições de exportação. Alejandro Galdeano, gerente da siderúrgica Sidersa, informou ao Dialogue Earth que 'nossas pesquisas mostram disponibilidade suficiente no mercado interno para nos fornecer 100% de sucata nacional'.
No entanto, a coleta de sucata na América Latina envolve redes informais e logística de transporte, criando seus próprios problemas ambientais, como a queima a céu aberto de cabos para extrair cobre e o descarte não controlado de materiais sem valor. A Sidersa está desenvolvendo um plano de suprimentos que considera tanto grandes fornecedores quanto a colaboração com vários governos locais em todo o país, buscando criar pontos de coleta de sucata que permitam às comunidades locais limpar resíduos do meio ambiente.
Um especialista em aço consultado pelo Dialogue Earth e que pediu anonimato explicou que a viabilidade do projeto depende não apenas da tecnologia escolhida ou do acesso a energias renováveis, mas também do contexto econômico e comercial. O especialista acredita que a fábrica só conseguirá atingir o nível de produção planejado sob a condição de demanda sustentável no mercado interno.
O especialista acrescentou que alcançar o volume de produção estimado pela Sidersa exigiria 'um milagre'. Na sua opinião, isso só seria possível graças a um crescimento incomum da demanda local por aço ou à perda de participação de mercado por concorrentes internacionais, como Acindar, Sipar Acero ou Acerbrás.
Se a Sidersa conseguir produzir aço com menores emissões com sucesso, isso pode lhe dar uma vantagem competitiva na exportação para jurisdições com altos padrões ambientais, como a Europa. Desde o início deste ano, o mecanismo de ajuste de fronteira de carbono da União Europeia é aplicado à importação de ferro e aço, vinculando seu custo às emissões de carbono incorporadas no produto.
Atualmente, a produção está concentrada quase inteiramente no mercado interno da Sidersa. San Nicolás tem motivos para temer promessas grandiosas de empresas. Na cidade, existe um complexo histórico da siderúrgica General Savio, administrado pela Ternium Argentina. Esta empresa enfrenta litígios relacionados ao gerenciamento de resíduos e águas residuais. Em 2023, um relatório de especialistas preparado no âmbito de uma proibição judicial ambiental identificou a ausência de permissão para descarte de efluentes líquidos industriais e a presença de metais pesados nas águas subterrâneas da região.
A Sidersa também enfrentou uma disputa ambiental relacionada à construção da fábrica. A ONG United for Life and the Environment (UPVA) acusou a empresa de causar 'enorme dano ambiental' através da extração ilegal de tosca (material usado para nivelamento e assentamento de fundações em instalações industriais) em uma pedreira perto do riacho Ramallo sem permissão provincial ou municipal. Os tribunais abriram processos civis e criminais, mas as obras de construção continuam.
De acordo com a Sidersa, essas acusações dizem respeito ao fornecedor, que alega que a brita foi extraída em pedreiras autorizadas pelo órgão provincial de Buenos Aires, responsável por San Nicolás. A Sidersa afirma que a extração foi realizada legalmente e com a devida permissão, conforme previsto no contrato.
Lucresia Bayer, diretora de relações institucionais da Sidersa, informou ao Dialogue Earth: 'Lamentamos o processo movido, ao qual respondemos através dos canais jurídicos apropriados'. Inicialmente, a Sidersa procurou financiamento em uma subsidiária privada do BID, o BID Invest, e na Corporação Financeira Internacional do Grupo Banco Mundial. Esses acordos acabaram fracassando. Por fim, a Sidersa decidiu financiar dois terços do investimento sozinha, reduzindo a necessidade de financiamento externo. Finalmente, a Sidersa obteve um empréstimo de US$ 100 milhões junto ao ICBC Argentina, uma subsidiária local do banco industrial e comercial estatal chinês. Esta empresa auxilia na compra de equipamentos importados para a nova fábrica.
A fábrica em San Nicolás se tornou o primeiro projeto industrial a utilizar o Esquema de Estímulo a Grandes Investimentos da Argentina (Rigi). Esta lei, aprovada em 2024, visa atrair capital de grande escala por meio de incentivos fiscais e garantias de estabilidade regulatória de até 30 anos. Para o partido no poder, este é um instrumento chave para garantir a previsibilidade para investidores em um país onde a economia instável tradicionalmente dificultou a confiança.
No entanto, críticos, como o centro de análise Fundar, afirmam que este esquema oferece grandes vantagens às grandes empresas sem exigir contrapartidas específicas, como garantias ambientais. Guido Zacc, diretor de economia do Fundar, observa: 'Cada concessão poderia estar ligada a um objetivo específico, e se esse objetivo não for alcançado, a concessão deve ser revogada. É assim que acontece em outros países, como Chile, Brasil ou Noruega; tais esquemas funcionam apenas quando o setor público, ao conceder benefícios, exige obrigações claras relativas ao desenvolvimento de fornecedores locais, objetivos de produção e emprego [...] e, no clima atual, em relação à energia renovável.'
Em setembro, os trabalhos no projeto estavam concluídos em 27%, e a empresa espera que a primeira produção de aço comece na primeira metade de 2028. As perspectivas são ambiciosas. Resta saber se a Sidersa conseguirá garantir sua matéria-prima, como planejado, quase totalmente de sucata e eletricidade de baixa emissão disponível no mercado argentino, e se os benefícios do programa Rigi serão suficientes para tornar a tecnologia siderúrgica de menor impacto ambiental economicamente competitiva.