Para a pesquisadora Keerthi Kruthy, nascida em Chennai, as florestas dos Ghats Ocidentais tornaram-se uma parte inseparável de sua vida diária. Embora sua mãe, T. V. Champakalata, a convidasse para casa em feriados, Keerthi sempre respondia que a floresta era seu lar.
Aos 36 anos, ela fazia caminhadas regularmente após o pôr do sol, armada com lanternas, kits de amostragem e cadernos. Sua tarefa era encontrar sapos, coletar amostras de sua pele, registrar observações e depois liberar os animais intactos e sãos.
Algumas saídas noturnas exigiam atravessar pedras escorregadias e riachos transbordantes, outras eram acompanhadas pela aparição de sanguessugas, chuva imprevisível e longas caminhadas. No entanto, foram esses lugares que atraíam Keerthi.
Ao longo de vários anos, trabalhando predominantemente sozinha, ela estudou 49 áreas protegidas e 19 outros ecossistemas, documentando mais de 3000 anfíbios. Seu objetivo era descobrir se um fungo que dizimou sapos em outras partes do mundo estava se espalhando pelas florestas da Índia.
Início do interesse pela vida selvagem
Crescendo em Chennai, Keerthi demonstrou grande interesse em documentários sobre natureza e encheu suas prateleiras com livros sobre fauna selvagem. As viagens familiares frequentemente iam para as florestas, em vez de locais turísticos populares. Quanto mais ela aprendia, mais tempo queria passar ao ar livre.
Sua mãe lembra que o interesse pela natureza não surgiu de repente, mas sempre foi um lugar onde Keerthi se sentia feliz. Em 2004, enquanto era estudante, Keerthi foi escolhida como Embaixadora do Tigre da Sanctuary Asia através do programa Kids for Tigers. A visita às florestas de conservação a apresentou a pessoas dedicadas à preservação da vida selvagem, o que a fez acreditar na possibilidade de uma carreira nessa área.
Além disso, ela participou de atividades de voluntariado no Madras Crocodile Bank, ajudando a limpar os recintos de crocodilos após o tsunami de 2004. Durante seus estudos para obter um diploma de BTech em Biotecnologia na Tamil Nadu Agricultural University em Coimbatore, ela juntou-se aos serviços locais de resgate de cobras, participou de exercícios de avaliação de populações de vida selvagem e colaborou com organizações de conservação ambiental. Sua mãe observa que a vida selvagem se tornou a área que ela desejava escolher para sua vida. Quando concluiu os estudos em 2012, Keerthi decidiu trabalhar na área de conservação da natureza, e logo surgiu a oportunidade de retornar às florestas, desta vez para estudar sapos.
Busca pelo fungo nos sapos
Após receber seu diploma, ela juntou-se a um projeto supervisionado pela Wildlife Information Liaison Development (WILD) Society e pela Zoo Outreach Organisation, afiliadas ao Indian Institute of Science Education and Research (IISER), Pune. A equipe investigava um fungo que afeta sapos e outros anfíbios nos Ghats Ocidentais. Essa doença é chamada micotíridiose, e os cientistas chamam o fungo de Batrachochytrium dendrobatidis ou simplesmente fungo quitrídio.
O fungo ataca a pele dos sapos, que é essencial para sua respiração e absorção de água. Uma infecção grave pode levar à morte de alguns sapos. Keerthi informou ao The Better India que este fungo levou ao desaparecimento de quase 200 espécies de sapos em todo o mundo e ameaça cerca de 40 por cento das espécies de anfíbios.
Os Ghats Ocidentais, um dos principais centros de biodiversidade mundial, são o lar de mais de 200 espécies de sapos, muitas das quais não são encontradas em nenhum outro lugar. Embora não tenha havido mortes em massa de sapos na Índia, como relatado em outros lugares, os cientistas já detectaram este fungo em várias espécies. Keerthi explicou que a incidência dessa doença foi registrada pela primeira vez aqui em 2011, tornando o monitoramento de longo prazo particularmente importante.
Os pesquisadores precisavam determinar em quais florestas o fungo vivia e se ele aparecia em novos locais com o tempo. Isso exigiu a busca por sapos na natureza, sem causar-lhes danos. Keerthi estava disposta a realizar esse trabalho.
Para examinar milhares de sapos no escuro, Keerthi os procurava em florestas tropicais, florestas perenes, pradarias de shola e riachos, muitas vezes trabalhando até tarde. Mesmo encontrar esses pequenos animais podia levar horas. Ela coletava cuidadosamente uma amostra da pele de cada sapo, registrava seus dados e liberava o animal. Em seguida, as amostras podiam ser testadas quanto à presença do fungo sem prejudicar os animais. Entre os exames, ela parava em acampamentos florestais, onde tinha que se acostumar com sanguessugas, trilhas escorregadias, riachos ascendentes e clima imprevisível. Um dia, sua mãe se juntou a ela e viu os requisitos dessas noites. Ela entendeu quão difícil e estressante era o trabalho, mas também sabia que Keerthi estava exatamente onde queria estar.
Para Keerthi, cada amostra coletada aproximava os cientistas de entender o perigo potencial enfrentado pelos animais que ela estudava há tanto tempo.
A coleta de amostras de pele de sapos era apenas metade da tarefa. Os cientistas também precisavam de um método confiável para repetir esses testes em diferentes florestas e comparar os dados obtidos. Keerthi ajudou a desenvolver procedimentos claros para encontrar sapos, coletar amostras e registrar resultados, para que outros pesquisadores pudessem seguir esse processo no futuro. As análises realizadas no IISER Pune mostraram que o fungo pertence a um tipo já amplamente conhecido na Ásia. Esses resultados foram publicados na revista científica PLOS ONE, complementando o conhecimento dos pesquisadores sobre sua presença nos Ghats Ocidentais. À medida que o trabalho se expandia, Keerthi recebeu dois subvenções independentes do Mohamed bin Zayed Species Conservation Fund, o que permitiu expandir as áreas de estudo e continuar a documentação dos sapos. As amostras coletadas e os métodos forneceram aos futuros pesquisadores um ponto de partida para verificar a disseminação ou mudanças da doença ao longo do tempo.
Descoberta inesperada na floresta
As florestas apresentaram outra surpresa. Trabalhando em uma doença já conhecida pelos cientistas, Keerthi e seus colegas ajudaram a identificar uma espécie de sapo que não havia sido descrita oficialmente antes. Em 2017, eles descreveram o Nyctibatrachus mewasinghi, ou sapo noturno de Meva Singh, que só pode ser encontrado no santuário de Malabar em Kerala. Tais descobertas ajudam os cientistas a entender o alcance de vida de uma espécie e quais habitats precisam de proteção. No entanto, a descoberta de uma espécie é apenas o primeiro passo; entender as ameaças que ela enfrenta é igualmente importante, e os próprios sapos podem fornecer pistas valiosas.
Tigres e elefantes frequentemente atraem atenção em atividades de conservação ambiental. Sapos são mais fáceis de ignorar, mas podem dizer muito sobre a saúde de nossas florestas. Sua pele absorve água e ajuda-os a respirar, tornando-os particularmente sensíveis à poluição, destruição do habitat e doenças. Quando as populações de sapos começam a diminuir, isso pode servir como um alerta precoce de problemas em seu ambiente, o que potencialmente pode afetar outros animais selvagens. Keerthi enfatiza: 'Se os sapos estão morrendo, significa que há um problema.'
É isso que torna suas pesquisas tão significativas. Ao identificar os locais de ocorrência do fungo, Keerthi ajuda os cientistas a monitorar uma ameaça que pode afetar sapos em toda a região dos Ghats Ocidentais, incluindo espécies sem paralelo na Terra.
Para Keerthi, a floresta sempre foi lar
Uma criança que explorou reservas de tigres, limpou recintos de crocodilos após o tsunami e resgatou cobras cresceu para se tornar uma pesquisadora que documenta sapos e ajuda os cientistas a entender uma doença que os ameaça em todo o mundo. Seus estudos, trabalho científico e participação na descoberta de uma nova espécie enriqueceram o conhecimento sobre os Ghats Ocidentais e a vida selvagem que depende deles. Sua mãe observou como essa dedicação apoia Keerthi durante longas viagens de campo e longe de casa durante os feriados. Como ela diz, ela sempre escolheu a floresta.