As pessoas na África do Sul sempre demonstraram interesse por telefones celulares. Hoje, o smartphone é percebido não apenas como uma conquista, mas como uma ferramenta essencial para participar no trabalho, obter educação e na vida cotidiana, embora o acesso a tais dispositivos permaneça um problema para muitos.
Muitos residentes da África do Sul podem se lembrar de seu primeiro telefone celular: o modelo, a cor e a primeira pessoa para quem ligaram. Para muitos, era um Nokia 3310, que suportava qualquer queda, ou um Motorola Razr, que se fechava com um clique característico. Esses dispositivos iniciais podiam realizar apenas funções básicas — enviar mensagens de texto e fazer chamadas, mas foram os primeiros a proporcionar uma sensação de conexão, permitindo que a pessoa estivesse acessível em qualquer lugar.
Antes da chegada dos telefones celulares, as chamadas raramente eram privadas; frequentemente ocorriam em linhas fixas em corredores comuns ou em telefones públicos perto de agências postais, onde era necessário esperar em filas. Os primeiros aparelhos móveis mudaram essa situação, gerando uma cultura de liberdade. Os telefones tornaram-se um reflexo da personalidade, e não apenas uma ferramenta prática. Eles eram personalizados com capas coloridas e cordões, e músicas favoritas eram definidas como toques e papéis de parede com bandas preferidas, para que o dispositivo parecesse único.
Esse desejo de individualização persistiu na era dos smartphones. A escolha da marca, a câmera desejada, a capa e o papel de parede falam sobre a pessoa hoje da mesma forma que as capas e os toques falavam antes. Atualizar o dispositivo ainda traz uma pequena excitação e um sentimento de possibilidades, mas o significado desse sentimento mudou.
Apesar da aparente onipresença dos smartphones, um estudo do Pew Research Center de 2018 mostrou que apenas cerca de metade dos habitantes da África do Sul possuía um smartphone. Quatro em cada dez pessoas continuavam a usar telefones básicos ou funcionais, e quase um em cada dez não tinha telefone algum, o que destaca que, para alguns, o acesso a um smartphone só se tornou possível agora.
Mesmo cidadãos economicamente ativos enfrentam o obstáculo do custo inicial. De acordo com o relatório GSMA Mobile Economy Africa Report 2026, um smartphone inicial custa aproximadamente 24% da renda mensal em países de baixa e média renda na África Austral. Contratos tradicionais nem sempre ajudam a superar essa lacuna. Segundo o Regulador Nacional de Crédito, de 45,8 milhões de registros de consumidores até o final de março de 2025, apenas cerca de 63% demonstravam atividade de crédito. Isso significa que aproximadamente 16,9 milhões de registros não tinham histórico de crédito, dificultando a obtenção de um contrato de rede tradicional.
Mudanças políticas contribuíram para a melhoria do acesso a smartphones. Em abril do ano passado, o Ministério das Finanças revogou o imposto especial de luxo de 9% sobre smartphones com valor inferior a 2500 randes. A GSMA prevê que cerca de 1,1 milhão de smartphones de entrada adicionais foram vendidos no ano seguinte, enquanto as vendas de telefones funcionais diminuíram, pois as pessoas puderam atualizar seus aparelhos.
Também surgiram alternativas aos contratos tradicionais. Uma delas são as soluções de aluguel de smartphones. Um operador especializado neste nicho é a PayJoy, uma organização global de fintech e caridade social que atende mais de 20 milhões de clientes em nove países, incluindo a África do Sul. O gerente de país da PayJoy na África do Sul, Dion Wester, observou: «Muitos residentes da África do Sul são ignorados pelos credores tradicionais, e os contratos de telefone simplesmente porque não têm histórico de crédito. A PayJoy muda isso. Oferecemos a eles uma maneira justa e transparente de obter o smartphone desejado e ajudá-los a construir um perfil de crédito no processo. Tudo começa com um smartphone, que se torna parte de um caminho maior para o acesso. Os clientes alugam seus dispositivos, escolhendo entre uma série de marcas e modelos».
Para alguns residentes da África do Sul, o momento de receber o primeiro smartphone está acontecendo agora. A PayJoy relata que cerca de um em cada dez de suas clientes aluga seu primeiro smartphone. As soluções de acesso não apenas ajudam as pessoas a se atualizarem; ao eliminar a necessidade de histórico de crédito ou pagamento antecipado total, elas trazem novas pessoas para a economia de smartphones.
O grau de nossa dependência dos dispositivos mudou significativamente. O primeiro telefone celular costumava ser uma espécie de rito de passagem, e a vida continuava sem ele. Hoje, o primeiro smartphone é uma forma de candidatar-se a empregos e bolsas de estudo, monitorar grupos de WhatsApp da escola do filho, pagar eletricidade pré-paga, participar de aulas online e se orientar em uma cidade desconhecida.
Capas e toques permaneceram parte do prazer, e para muitos isso ainda é verdade. No entanto, o smartphone se tornou, antes de tudo, uma forma de participação na economia. O primeiro telefone celular significava que você finalmente podia ser encontrado. O smartphone permite que você se comunique autonomamente com empregadores, clientes, professores e serviços.
É por isso que a excitação por um novo telefone ainda é importante. Quando uma pessoa não pode pagar o custo inicial de um smartphone, ela perde não apenas o dispositivo, mas também as oportunidades que cada vez mais dependem dele. O sentimento de possibilidade não desapareceu. Apenas mudou o quão importante ele é. O telefone antes era um marco. Hoje, o smartphone é uma forma de procurar emprego, conduzir pequenos negócios, acompanhar a escola dos filhos e receber serviços necessários. O sentimento associado ao primeiro telefone ainda é valioso, mas agora a principal tarefa é garantir que ninguém fique sem as oportunidades que este gadget oferece.