A Rota 66, uma das mais emblemáticas rodovias dos Estados Unidos, completará cem anos em 2026. Sua fama remonta à música "Get your kicks on Route 66", composta por Bobby Troup em 1946 e popularizada pelo King Cole Trio, que faz alusão a esta importante via.
Oficialmente inaugurada em 1926, a rota estabelece uma conexão entre o centro de Chicago, em Illinois, perto do Lago Michigan, e a costa de Los Angeles, especificamente o píer de Santa Mônica, na Califórnia, adjacente ao Oceano Pacífico.
Com uma extensão superior a 2.400 milhas (aproximadamente 4.000 quilômetros), a Rota 66 serpenteia por oito estados americanos. A paisagem varia drasticamente, abrangendo desde as zonas agrícolas de Illinois e as colinas de Ozarks no Missouri, passando pelas antigas áreas mineradoras do Kansas e as florestas de Oklahoma, até os ranches do Texas, os platôs áridos do Novo México e do Arizona, culminando na área metropolitana de Los Angeles.
Nas décadas de 1950 e 1960, o trajeto consolidou-se como um símbolo de liberdade e um destino turístico altamente desejado por viajantes que buscavam vivenciar a travessia dos Estados Unidos, ecoando a atmosfera de filmes como "Easy Rider", lançado em 1969, que foi filmado em diversos pontos da rota.
Fundada em 1926, durante a implementação do primeiro sistema rodoviário federal dos EUA, a Rota 66 carrega uma história intrinsecamente ligada às mudanças socioeconômicas do país ao longo do século XX. A U.S. 66 Highway Association promoveu a rota como o caminho mais rápido e econômico para ir de Chicago a Los Angeles, o que impulsionou o desenvolvimento comercial de muitas comunidades rurais graças aos motoristas que transitavam pelo percurso.
Durante os anos 1930, a Grande Depressão e as severas tempestades de areia na região central (conhecidas como Dust Bowl) forçaram milhares de famílias a migrarem pela Rota 66 em direção à Califórnia, buscando melhores condições de vida e emprego.
Somente a partir da década de 1950, após o término da Segunda Guerra Mundial, a Rota 66 assumiu a forma atual. Com o crescimento acentuado nas vendas de automóveis, o percurso tornou-se um ícone do turismo e, principalmente, da liberdade. Nessa época, as viagens frequentemente visavam o Grand Canyon e a recém-inaugurada Disneyland, o que estimulou o surgimento de atrações à beira da estrada, como hotéis temáticos.
Contudo, a partir de 1956, um novo sistema de rodovias interestaduais começou a substituir a rota original, que acabou sendo substituída por cinco grandes rodovias expressas. Em 1985, a estrada ganhou notoriedade como a mais famosa dos EUA, mas tornou-se obsoleta para seus propósitos iniciais e deixou de ser uma rodovia federal unificada. Apesar disso, grande parte do seu traçado permanece acessível, preservado como estradas estaduais, vias locais ou rotas históricas sob o nome de Historic Route 66.
A Rota 66 abrange oito estados distintos e oferece inúmeras atrações. Um ponto de interesse é o Route 66 Hall of Fame, situado em Pontiac, ao sul de Chicago, onde são exibidos artefatos históricos e itens raros da época, incluindo a van do artista Bob Waldmire, conhecido por mapear artisticamente todo o trajeto.
Em Clinton, Oklahoma, encontra-se o Oklahoma Route 66 Museum, dedicado à preservação da memória da estrada. Este museu exibe veículos da década de 1950 e réplicas de cenários clássicos, notavelmente caracterizados pela arquitetura Googie, um estilo futurista que floresceu na Era Atômica e influenciou danceterias e drive-ins americanos.
Seguindo a estética Googie, a loja Buck Atom’s Cosmic Curios, também visitável, vende lembranças criativas baseadas em uma estética retrô, mesclando elementos futuristas com a cultura interiorana dos Estados Unidos.
Em Tucumcari, Novo México, existem vários hotéis vintage, como o Blue Swallow Motel e o Motel Safari, famosos por seus letreiros de neon brilhantes, oferecendo pernoite aos visitantes antes de prosseguirem pela estrada. Fãs da série televisiva Breaking Bad podem percorrer a Central Avenue em Albuquerque, onde várias cenas da produção foram gravadas.
Em Adrian, Texas, destaca-se o Midpoint Café, um restaurante que marca o ponto médio da Rota 66. Adicionalmente, a região do Texas inspirou cenários icônicos do filme de animação da Pixar, Carros (lançado em 2006). O posto U-Drop Inn, em Shamrock, serviu de referência visual para o design da oficina de Ramone, enquanto o personagem Fillmore homenageia o furgão psicodélico de Bob Waldmire.