A Professora Els Vermeulen, da Universidade de Pretória (UP), tornou-se a primeira representante da África do Sul nomeada para um cargo de liderança no Comitê Científico da Comissão Internacional de Baleias (IWC).
Como cientista-chefe e chefe do Departamento de Pesquisa de Mamíferos Marinhos (MRI Whale Unit) da Universidade de Pretória, Vermeulen recebeu um mandato de seis anos. Este cargo visa fortalecer a representação da África na conservação marinha global.
Ela expressou sua honra por esta oportunidade, afirmando que seu objetivo é amplificar a voz da África nas questões de conservação da vida marinha mundial. Vermeulen espera que a África do Sul sirva como ponto de partida para toda a região africana na resolução de problemas regionais, como a pressão da navegação e a captura acidental de golfinhos em artes de pesca, conhecida como bycatch.
A nomeação baseia-se em décadas de pesquisas fundamentais realizadas pelo Departamento MRI Whale Unit, estabelecido pelo falecido Professor Peter Best em 1985. Atualmente, os pesquisadores monitoram baleias sul, baleias-jubarte, baleias residentes de Bryde e golfinhos costeiros.
Usando um banco de dados de baleias sul que abrange o período desde 1979, os cientistas identificam animais individuais por padrões característicos na pele, que são áreas ásperas na cabeça. Fotografias tiradas ao longo de temporadas consecutivas permitem aos pesquisadores rastrear o histórico reprodutivo e as mudanças entre gerações.
Nos últimos quinze anos, esses conjuntos de dados de longo prazo revelaram mudanças significativas nas populações de baleias sul e jubartes, incluindo aumento nos intervalos entre nascimentos, piora na condição corporal geral e alteração nas rotas migratórias. Embora essas tendências possam refletir mudanças no ecossistema Antártico e alterações climáticas, estudos locais também investigam problemas mais próximos da costa, como poluição, interação com a pesca, emaranhamento e tráfego marítimo.
Vermeulen enfatizou que somente com tais conjuntos de dados é possível estudar detalhadamente as mudanças de longo prazo causadas por fatores como as alterações climáticas. Ela destacou a existência de dados com décadas de existência.
Para Vermeulen, a pesquisa vai além da simples contagem populacional; ela diz respeito à vida individual dos animais. Ela descreveu a experiência emocional de encontrar uma baleia fotografada na década de 1980 que retornou às águas da África do Sul após 40 anos com um filhote saudável.
Através da iniciativa 'Adote uma Baleia' (Adopt-a-Whale), o público pode acompanhar as histórias de baleias individuais, como Maggie, identificada pela primeira vez em 1979, que teve pelo menos 10 filhotes, e Granny, registrada em 1981 e supostamente com mais de 50 anos.
Vermeulen ressaltou que não se trata apenas de um grande grupo de animais, mas de indivíduos com suas próprias histórias, personalidades e características, assim como cada ser humano.
A manutenção dessas pesquisas depende de financiamento externo para trabalhos de campo, incluindo levantamentos aéreos e marítimos, bem como da preservação de bancos de dados de longo prazo e da formação de uma nova geração de cientistas marinhos sul-africanos. Vermeulen vê a ligação entre participação pública, pesquisa e política como um ciclo contínuo que influencia diretamente os debates nacionais e internacionais sobre conservação.