Uma estrela viva que sobreviveu à sua própria explosão há quase 850 anos continua a despertar interesse científico. Novas imagens obtidas com o telescópio Gemini North no Havaí revelaram detalhes sem precedentes do remanescente da supernova Pa 30, associado a um evento astronômico observado em 1181 por astrônomos japoneses, chineses e árabes.
O estudo, publicado na revista The Astrophysical Journal, demonstra estruturas de gás ionizado formando filamentos e aglomerados com notável uniformidade. Outro aspecto que atrai a atenção dos pesquisadores é a localização da estrela sobrevivente, que permanece praticamente no centro dos destroços, apesar de toda a potência da explosão.
Pa 30 está a cerca de 7500 anos-luz da Terra, o que o torna relativamente próximo em escala astronômica. Essa proximidade permite estudar características que seriam difíceis de detectar em remanescentes mais distantes.
As novas fotos foram tiradas pelo telescópio Gemini North, que faz parte do Observatório Internacional Gemini, juntamente com seu análogo Gemini South, localizado no Chile. Os registros mostram filamentos de enxofre ionizado de cor vermelha e oxigênio ionizado de tonalidade azul-esverdeada.
As observações do enxofre permitiram identificar cerca de dez vezes mais filamentos do que as imagens anteriores conseguiam distinguir. Os pesquisadores também notaram que essas estruturas não são apenas faixas contínuas de gás; elas consistem em sequências de pequenos aglomerados, semelhantes a pérolas encadeadas.
Segundo Ilaria Caiaccio, assistente-professora do Instituto Austríaco de Ciência e Tecnologia e coautora do estudo, cada um desses aglomerados tem dimensões suficientes para acomodar uma região planetária do Sistema Solar aproximadamente dez vezes, com bastante espaço sobrando.
A regularidade dessas estruturas é um dos temas que a equipe planeja investigar. Os cientistas procuram desenvolver modelos capazes de explicar como a explosão estelar gerou aglomerados tão semelhantes entre si.
Pa 30 está associado a uma supernova do tipo Iax — uma categoria rara de explosão estelar que é menos energética do que outras supernovas. Neste tipo de evento, a explosão pode ser incompleta, deixando para trás uma estrela sobrevivente, informalmente chamada de 'estrela zumbi'.
A hipótese levantada pelos pesquisadores é que este fenômeno surgiu do colapso de duas anãs brancas. Esses objetos são restos extremamente densos de estrelas que esgotaram seu combustível e perderam suas camadas externas.
Pa 30 é o único remanescente desse tipo conhecido na Via Láctea. Embora os astrônomos tenham descoberto objetos semelhantes em outras galáxias, este é o único caso em que foi possível observar uma estrela sobrevivente no centro da estrutura.
Em muitas supernovas, a explosão pode ser assimétrica e arremessar a estrela sobrevivente para longe do local do evento. No entanto, no caso de Pa 30, a estrela permanece praticamente no centro da nuvem de material ejetado.
Esta característica cria um problema para os cientistas. Como as explosões conservam momento, uma liberação de matéria perfeitamente simétrica não deveria criar um impulso significativo na estrela remanescente.
Caiaccio relatou que a equipe conseguiu estabelecer um limite superior preciso à velocidade transversal da estrela, ou seja, seu movimento visível no céu. O resultado mostra que esse desvio é surpreendentemente pequeno.
Os cientistas ainda não conseguem explicar completamente a combinação da posição central da estrela e da uniformidade dos aglomerados gasosos. A equipe pretende usar as características de Pa 30 para procurar outros remanescentes de supernovas do tipo Iax na Via Láctea e em galáxias próximas.
Os pesquisadores também esperam que novos telescópios e revisões astronômicas permitam a descoberta de objetos semelhantes que ainda não foram reconhecidos. O estudo de Pa 30 pode ajudar a comparar esses candidatos e distinguir os remanescentes de explosões estelares incomuns.