Ao longo de quatro décadas, apesar das mudanças no tempo, tecnologia e gerações, a tarefa central do Childline KwaZulu-Natal tem sido a atenção às crianças. O que começou como um serviço telefônico para crianças sem um lugar seguro para recorrer transformou-se em uma organização abrangente de proteção infantil, oferecendo aconselhamento, outras intervenções terapêuticas, defesa dos direitos humanos e uma linha de ajuda 24 horas em situações de crise.
O Childline KZN celebra seu quadragésimo aniversário. A diretora Adeshini Naiker enfatizou que a relevância da organização permanece. Esta estrutura sem fins lucrativos começou em 1986 graças à Sociedade Sul-Africana para Prevenção de Maus-Tratos e Negligência Infantil. Isso ocorreu depois que funcionários pediátricos do Hospital Addington notaram o aumento no número de crianças que chegavam com ferimentos não causados por acidentes e sinais de abuso.
Naiker observou que era particularmente preocupante que as crianças informassem aos especialistas a falta de um meio seguro ou acessível para relatar o que estava acontecendo. Isso levou à ideia de criar um serviço telefônico onde as crianças pudessem entrar em contato com alguém, contar sobre a situação e receber ajuda.
Na época, o abuso infantil, a violência física, a negligência e a violência eram amplamente comuns. Naiker lembrou que quarenta anos atrás, muitos desses problemas não eram discutidos abertamente, e muitas vezes se esperava que as crianças ficassem em silêncio, e a violência era vista como um assunto familiar privado. Por isso, o Childline criou um espaço onde as crianças podiam falar.
Antes dos avanços tecnológicos e das redes sociais, o telefone servia como um salva-vidas para a criança. Naquela época, a criança tinha que encontrar fisicamente um telefone e fazer uma ligação. O pessoal da organização deveria ouvir atentamente, avaliar a situação e conectar a criança ao apoio apropriado. Embora a tecnologia fosse mais simples na época, a conexão humana desempenhava um papel incrivelmente importante; a criança sabia que havia alguém do outro lado da linha pronto para ouvir.
O objetivo inicial da organização era simples: dar voz às crianças e fornecer-lhes um refúgio seguro. Essa missão não mudou, apenas a maneira de realizá-la. Hoje, a organização passou de uma simples resposta a casos de violência para tentativas de preveni-la e ajudar crianças e famílias a se recuperarem.
Como a proteção infantil exige trabalho conjunto, o Childline colaborou com assistentes sociais, polícia, agências governamentais, profissionais de saúde e organizações comunitárias. Cada organização cumpria sua função, mas todos compartilhavam uma responsabilidade: colocar a segurança e os melhores interesses da criança em primeiro lugar.
Naiker relatou que eles visitam escolas para educar as crianças sobre seus direitos, ajudá-las a reconhecer situações inseguras e encorajá-las a se expressar, prevenindo assim mais violência. A longevidade da organização e a confiança construída em torno do nome Childline permanecem entre suas maiores conquistas.
Naiker observou que este foi um caminho notável: de um serviço telefônico para a prestação de uma gama mais ampla de serviços, incluindo a implementação e o fortalecimento do número fácil de lembrar «116». Este número é uma linha de ajuda regional usada em toda a África e conecta o Childline KZN a uma rede internacional mais ampla de linhas diretas infantis.
Outro marco importante foi a expansão do Childline para outras províncias, dependendo das necessidades. O Childline South Africa foi estabelecido em 2003 e se expandiu para Gauteng, Eastern Cape, Western Cape e outras províncias. Naiker explicou que, até 2003, tornou-se evidente a necessidade de uma estrutura coordenadora e representativa nacional, então o Childline South Africa foi criado em agosto desse ano. A organização evoluiu organicamente de uma resposta à necessidade real em KZN para um movimento nacional focado na proteção e promoção dos direitos das crianças.
Independentemente das mudanças em suas atividades, Naiker enfatizou que os esforços contínuos no combate à violência contra crianças são necessários, pois eles processam dezenas de milhares de chamadas anualmente de crianças e famílias que precisam de seus serviços. Ela apontou que os principais problemas enfrentados pelas crianças nos anos 80 e 90 não desapareceram: as crianças ainda sofrem violência, negligência e abuso. Apenas o ambiente em que crescem mudou.
A tecnologia gerou novos riscos. Agora, as crianças podem ser vítimas de estranhos na internet, expostas a conteúdo nocivo, sofrer bullying nas redes sociais e ser manipuladas sem sair de casa. Além disso, há o impacto da pobreza, do abuso de substâncias psicoativas, da instabilidade familiar e da violência na sociedade.
No entanto, as intervenções da organização levaram a melhorias. Crianças que inicialmente não conseguiam falar sobre o que aconteceu começaram a recuperar a confiança através de aconselhamento, terapia e pelo fato de alguém acreditar e ouvir nelas. Às vezes, a maior mudança não é dramática — é observar uma criança retraída sorrir novamente, voltar à escola, começar a confiar em adultos ou finalmente entender que o que lhe aconteceu não foi culpa dela. São esses momentos que lembram aos funcionários por que este trabalho é importante.
Naiker declarou a necessidade de aplicação mais rigorosa de políticas e legislações voltadas para a proteção das crianças, pois às vezes os sistemas que cercam essas leis funcionam de forma menos eficaz do que deveriam. Ela observou que as crianças podem esperar muito tempo por serviços, investigações podem se arrastar e as famílias podem ter dificuldades em navegar no sistema.
Ela notou mudanças nas atitudes públicas: cada vez mais pessoas estão dispostas a denunciar casos de violência e a conscientização sobre os direitos das crianças está crescendo. No entanto, segundo ela, ainda há um longo caminho a percorrer, pois o silêncio continua sendo um dos principais fatores de proteção ao agressor. Todos têm responsabilidade: as famílias devem criar lares seguros e de apoio, as escolas devem tornar as crianças confiantes o suficiente para relatar problemas, e as comunidades não devem proteger criminosos por laços de parentesco ou medo. O governo também é obrigado a garantir que os sistemas, recursos e serviços necessários para proteger as crianças estejam realmente disponíveis.
Naiker frequentemente cita um provérbio africano: «Para criar uma criança, é necessária a aldeia inteira». Após 40 anos, eles sabem que para proteger uma criança é necessária exatamente essa mesma aldeia.
Um problema constante, como ela disse, tem sido a sustentabilidade e o financiamento. Eles tiveram que equilibrar constantemente a crescente demanda com recursos limitados. O alcance dos 40 anos marcou gerações de pessoas que dedicaram suas carreiras e vidas às crianças, e 40 anos de crianças que encontraram alguém disposto a ouvir. Para ela, é simultaneamente uma celebração e um lembrete da responsabilidade que carregam no futuro. Apesar dos períodos financeiros difíceis, o Childline KZN continua a atender ao chamado.
Para que a organização permaneça relevante, Naiker considera vital fortalecer a linha de ajuda, expandir o acesso a serviços terapêuticos e investir em prevenção. Sua mensagem às crianças é: sua voz importa. Ela apelou aos adultos: ouçam as crianças, acreditem nelas e protejam-nas. Quarenta anos atrás, o Childline foi criado porque as crianças precisavam de alguém para ouvir. Quarenta anos depois, essa necessidade ainda existe.
Kheoleboga Maroping, psicóloga que trabalha com a organização, acredita que estruturas como o Childline e as sociedades de bem-estar infantil fornecem espaços seguros para as crianças revelarem informações sobre violência, serem ouvidas sem julgamento e receber o apoio psicológico e social adequado. Em sua opinião, a proteção infantil não é apenas reagir ao dano, mas criar condições em que as crianças se sintam seguras, valorizadas e possam realizar todo o seu potencial.
Em comemoração aos 40 anos, haverá um jantar de gala em Coastlands uMhlanga em 24 de outubro. Para informações, você pode escrever para director@childlinekzn.org.za ou ligar para 031 312 0904.