Trinta belugas e quatro golfinhos foram transferidos do parque marinho canadense fechado, mas uma série de mortes levantou questões sobre seu futuro e a ética de manter mamíferos marinhos em cativeiro.
A partida da beluga de Tofino marcou o fim de uma era. Esta beluga, que pesava mais de 1500 kg, foi cuidadosamente içada por um guindaste e transportada para o SeaWorld San Antonio, nos Estados Unidos. Ele foi o último dos trinta belugas e quatro golfinhos que deixaram o Marineland, o antigo parque marinho perto da Cascata Niágara no Canadá.
A realocação em massa ocorreu depois que o governo canadense rejeitou a proposta do Marineland de vender os animais à China devido a preocupações com o bem-estar animal. O parque alertava que as belugas enfrentavam eutanásia se não fossem encontrados habitats adequados.
A subsequente operação de resgate deu aos animais uma chance de receber cuidados contínuos em outro local. No entanto, a morte de cinco belugas e um golfinho após o transporte escureceu o que deveria ser um novo começo.
As belugas foram transportadas para aquários em todo os Estados Unidos, incluindo instalações em Chicago, Atlanta, San Diego e San Antonio. Outros foram enviados para o Oceanogràfic València, na Espanha.
No Shedd Aquarium em Chicago, várias belugas morreram após a chegada do Marineland. Após a autópsia, foi descoberto que duas belugas, Pekachu e Rain, sofriam de doença gastrointestinal crônica, e seus estômagos continham objetos estranhos, incluindo penas e pedras. Um exame preliminar de Osiris revelou doença hepática crônica.
Na Espanha, o Oceanogràfic València relatou a morte da beluga chamada Jelly Bean e do golfinho chamado Echo. Echo chegou com sérios problemas de visão e outros problemas de saúde antes de desenvolver dificuldades de deglutição e respiração.
Essas perdas levantaram questões sobre os riscos de mover animais com doenças ocultas potencialmente graves. No entanto, especialistas alertam contra julgamentos precipitados sobre toda a operação, especialmente considerando as circunstâncias dos animais em seu antigo lar.
Para as belugas criadas em cativeiro, o retorno à vida selvagem raramente é uma solução simples. Animais que passaram a vida em condições controladas podem não possuir as habilidades necessárias para sobreviver por conta própria.
Uma alternativa é um santuário costeiro, onde belugas anteriormente mantidas em cativeiro poderiam viver em um ambiente protegido e mais natural, continuando a receber cuidados especializados.
O projeto 'Whale Sanctuary Project' está desenvolvendo um local proposto na costa da província de Nova Escócia, no Canadá. O objetivo de longo prazo é fornecer refúgio para baleias que não são mais adequadas para viver em piscinas de aquário tradicionais.
No entanto, o projeto ainda enfrenta desafios de financiamento e construção, e os santuários marinhos ainda não demonstraram sua eficácia como solução de longo prazo em grande escala.
O Marineland fechou em 2024 após muitos anos de problemas de bem-estar animal e dificuldades financeiras. Seu fechamento reflete as mudanças nas percepções públicas sobre a manutenção de baleias e golfinhos em cativeiro para entretenimento.
O Canadá introduziu legislação em 2019 que restringe a manutenção e reprodução de cetáceos. No entanto, as belugas transferidas agora vivem em países com regulamentos diferentes, o que levanta preocupações entre os críticos sobre a possibilidade de a manutenção e reprodução continuarem em outros lugares.
Os aquários afirmam que instalações especializadas podem fornecer tratamento veterinário, cuidados estruturados e oportunidades de interação social. O Georgia Aquarium, ao receber dois machos de beluga do Marineland, relatou sinais iniciais positivos, à medida que os animais exploravam seu novo ambiente e interagiam com outros cetáceos.
Para os viajantes, esta história também serve como um lembrete da necessidade de considerar cuidadosamente como a vida selvagem marinha é percebida. Passeios responsáveis de observação de baleias e encontros com a vida selvagem podem oferecer a oportunidade de observar os animais em seu habitat natural, em vez de vê-los em tanques.
O futuro dos antigos moradores do Marineland permanece incerto. Sua realocação pode tê-los salvado de um destino diferente, mas também destacou questões complexas relacionadas à manutenção de animais selvagens: onde esses animais devem viver, quem deve cuidar deles e como deve ser o turismo marinho responsável nos próximos anos.