A agência espacial japonesa JAXA está preparando sua primeira missão no mundo para coletar amostras da lua de Marte, Fobos. O veículo espacial robótico, chamado Missão de Exploração das Luas de Marte (MMX), está planejado para ser lançado em 20 de outubro de 2026, às 4h41 da manhã, horário japonês, do Centro Espacial Tanegashima, usando o foguete H3.
Antes do lançamento, foi realizada uma conferência de imprensa preliminar em 18 de outubro. Esta missão deve coletar pelo menos 10 gramas de material de Fobos e estudar ambas as luas de Marte. As amostras coletadas serão trazidas para a Terra em 2031. Fobos e Deimos são dois pequenos satélites de Marte, e os cientistas debatem há muito tempo sua origem.
Existe uma teoria segundo a qual esses asteroides foram capturados pela gravidade de Marte. Outra hipótese sugere que as luas se formaram a partir de destroços ejetados por Marte em um grande impacto. A missão MMX visa encontrar respostas para essas questões. O solo de Fobos pode conter vestígios de água e substâncias orgânicas, o que ajudará a entender a origem da vida no Sistema Solar.
A missão não se limitará apenas à coleta de amostras. Ela também criará um mapa da superfície de Fobos, estudará sua estrutura e fará um voo ao lado de Deimos. Isso fornecerá um quadro mais completo da evolução do sistema marciano. De acordo com a JAXA, essas amostras podem ser úteis também para futuras missões tripuladas a Marte, já que Fobos é considerado uma base potencial.
O veículo espacial alcançará as proximidades de Marte em cerca de um ano. Após entrar na órbita de Marte em agosto de 2027, ele permanecerá em uma órbita quase-satelital ao redor de Fobos. Após o estudo detalhado da superfície, ele realizará um ou dois pousos. Sistemas especiais foram instalados para a coleta de amostras. Ele será acompanhado pelo rover IDEFIX, de uma equipe franco-alemã, que se moverá pela superfície e ajudará a selecionar locais seguros para pouso.
Após a coleta das amostras, o veículo voltará para a Terra para entregá-las em 2031. Esta missão é baseada no sucesso da missão Hayabusa-2 da JAXA, que entregou com sucesso amostras de um asteroide. No entanto, a MMX é significativamente mais complexa, pois terá que operar no campo gravitacional de Marte.
NASA, Agência Espacial Europeia (ESA), a agência francesa CNES e o DLR alemão participam deste projeto. Muitos instrumentos e rovers são desenvolvimentos desses países, o que é um exemplo de parceria global. No entanto, existem dificuldades sérias. A gravidade de Fobos é muito fraca, o que complica o pouso e a decolagem. O gerenciamento de energia e a comunicação durante a longa viagem também representam um desafio complexo.
Para o Japão, esta missão é ambiciosa. É criticamente importante a dependência do foguete H3 e o uso da janela de lançamento precisa. Em caso de sucesso, o Japão assumirá uma posição de liderança na exploração do sistema marciano e alcançará novos patamares na exploração espacial. Os resultados da MMX não apenas expandirão o conhecimento científico, mas também pavimentarão o caminho para futuras missões humanas. A análise do solo de Fobos mostrará a presença de recursos e abrirá um novo capítulo na compreensão da origem do Sistema Solar e da probabilidade de existência de vida.