Em março de 2024, perto da Reserva de Vida Selvagem Bhagwan Mahavir em Goa, um pequeno felino selvagem se aproximou de um lago artificial criado por pesquisadores. Ele parou para beber água, sem saber que uma câmera-armadilha instalada por perto estava registrando seus movimentos. A câmera gravou cinco clipes curtos que se tornaram uma descoberta importante para os pesquisadores de vida selvagem Akshita Pungali e Atul Borker.
Este visitante era um gato leopardo continental (Prionailurus bengalensis) — um animal tímido e esquivo que nunca havia sido documentado fotograficamente em Goa antes, de acordo com as publicações dos pesquisadores. Esta descoberta foi o primeiro registro fotográfico registrado desta espécie no estado, e os resultados foram publicados na Cat News Commission for the Conservation of Species da IUCN em 2025.
No entanto, o objetivo inicial dos pesquisadores não era encontrar o gato leopardo. O projeto deles começou com um problema mais simples: todos os anos em fevereiro, um riacho que passava por uma área florestal secava, deixando menos locais para beber para os animais à medida que os meses quentes se aproximavam. Akshita e Atul pensaram se um pequeno lago artificial poderia fornecer água à vida selvagem durante esses períodos e decidiram criá-lo, usando uma câmera-armadilha para monitorar os resultados.
Quando a floresta secava
Akshita e Atul há muito tempo demonstram interesse em espécies selvagens que recebem menos atenção em comparação com animais como tigres e elefantes. Em 2023, eles fundaram conjuntamente a Vanasa Conservation Foundation para proteger animais pouco conhecidos. Seu trabalho os levou a uma área de terra florestal privada adjacente à Reserva de Vida Selvagem Bhagwan Mahavir, onde o riacho sazonal proporcionou a oportunidade de estudar como os animais lidam com fontes de água em declínio.
Akshita disse ao The Better India: "Queríamos entender se os animais usariam a fonte de água artificial nessas áreas florestais. Monitoramos a atividade durante todo o ano, mas o plano inicial era garantir água nos meses mais secos".
Antes de construir o lago, a equipe procurou um local adequado onde os animais provavelmente já frequentavam. Eles percorreram a floresta procurando pequenas trilhas, restos de frutas e folhas caídas perturbadas — sinais de que mamíferos passavam regularmente por certas partes da paisagem. Akshita explicou: "Procurávamos lugares onde pudéssemos ver trilhas menores deixadas por mamíferos, comida espalhada ao redor, sinais que nos diziam que era o caminho que eles seguiam".
Usando esses sinais, escolheram um local apropriado, cavaram um pequeno lago, revestiram-no e o encheram de água. O lago artificial tinha uma capacidade de 40 litros. A instalação de uma câmera-armadilha nas proximidades deveria ajudar a equipe a descobrir se os animais encontraram a água e, mais importante, se voltavam para lá.
Chegavam pássaros, esquilos e leopardos
A câmera logo começou a registrar a chegada de pássaros para beber, a caminhada de mangustos e o movimento de esquilos no quadro. À medida que o monitoramento continuava, os pesquisadores começaram a notar visitantes maiores, incluindo o Gaur indiano e leopardos. Macacos gigantes também apareciam nas gravações. Alguns animais se aproximavam tanto da câmera que mal era possível capturar seus corpos. Akshita lembra momentos em que "apenas os cascos são visíveis".
Para a equipe, que esperava entender se os animais selvagens usavam o lago, a diversidade de visitantes foi encorajadora. No entanto, a atenção de Akshita foi atraída pela forma como alguns animais pareciam retornar ao mesmo local. Ela observa: "Se mantivermos ligado durante as estações do ano, você vê que eles se acostumam a este lugar. Antes, eles poderiam encontrá-lo por acaso, mas agora eles o reconhecem".
As visitas repetidas indicavam que alguns animais estavam se acostumando à fonte de água. Enquanto isso, a câmera ajudava os pesquisadores a observar a vida selvagem que poderia passar pela floresta despercebida. Em 390 noites de operação das câmeras-armadilha, eles documentaram visitas de várias espécies, incluindo cinco clipes de gato leopardo continental bebendo do lago em 7 de março de 2024. Akshita compartilha: "Meu sócio e eu ficamos muito felizes com isso".
Sua alegria estava ligada à percepção de quão difícil é fotografar tal espécie, especialmente em uma região com tão poucos registros anteriores.
Gato leopardo que não era fotografado em Goa
O gato leopardo continental é um dos gatos selvagens mais comuns da Ásia. Pode ser encontrado em partes da Índia, Sudeste Asiático, China, Taiwan, Japão e Extremo Oriente Russo, e a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) o classifica como menos ameaçado. No entanto, existem lacunas no entendimento de onde exatamente esses gatos vivem na Índia. A maioria dos registros vem dos Ghats Ocidentais do Sul, Himalaias e Nordeste. Nas Ghats Ocidentais do Norte, as observações fotográficas foram particularmente escassas, com apenas duas ocorrências documentadas anteriormente em uma região mais ampla.
Os fichários de vida selvagem sugeriam que os gatos leopardos poderiam ser encontrados em Goa, mas os pesquisadores não tinham provas fotográficas do estado. Os vídeos do lago de Akshita e Atul ajudaram a preencher essa lacuna. Parte da complexidade reside no comportamento do animal. Os gatos leopardos são pequenos, tímidos, principalmente ativos à noite e frequentemente se movem através da vegetação densa, o que dificulta sua observação. Akshita explica: "Este gato não se comporta como tigres ou leopardos. Ele é pequeno, esquivo, tímido e principalmente ativo à noite".
Os pesquisadores às vezes podem reconhecer gatos individuais pelas marcas de pelo, mas obter registros repetidos usando câmeras-armadilha em grandes florestas requer tempo e esforço significativos. E esses esforços precisam de financiamento, que é difícil de obter para espécies menos estudadas. Akshita afirma: "A pesquisa selvagem depende muito do financiamento. E o financiamento é frequentemente direcionado para espécies maiores ou espécies em conflito com humanos".
Como resultado, pequenos predadores muitas vezes recebem menos atenção de pesquisa, mesmo que desempenhem papéis importantes nas florestas. Por exemplo, os gatos leopardos se alimentam de roedores e outros pequenos animais, ajudando a regular as populações de presas. Compreender seus movimentos e habitat pode ajudar os cientistas a saber mais sobre o funcionamento desses ecossistemas florestais. Portanto, até mesmo um único registro fotográfico confirmado pode ser valioso, pois indica aos cientistas a presença da espécie em uma determinada paisagem e fornece um ponto de partida para pesquisas futuras. Para Akshita, a descoberta em Goa também demonstra o que pode surgir de um experimento de conservação relativamente pequeno.
Esta ideia pode ajudar outras florestas?
Akshita estima que a criação de um lago artificial como o usado no projeto custa aproximadamente entre 30.000 e 40.000 rúpias. Uma câmera-armadilha básica pode custar entre 8.000 e 10.000 rúpias, enquanto um modelo mais avançado custa cerca de 25.000 rúpias. Ela observa: "No geral, é um plano muito barato".
O lago pode fornecer uma fonte de água nos meses secos, e a câmera-armadilha ajuda a identificar quais animais visitam a área circundante. Akshita diz que resorts de natureza em Karnataka já começaram a discutir intervenções semelhantes. Para propriedades privadas adjacentes a florestas, projetos cuidadosamente planejados como estes podem ser uma maneira de contribuir para a conservação da natureza, ao mesmo tempo em que se aprende mais sobre a vida selvagem local.
No entanto, eles também exigem a compreensão de como diferentes animais podem reagir. Por exemplo, se os pequenos animais começarem a usar o lago, os predadores maiores virão atrás deles? "Talvez", responde Akshita. "E tenho certeza de que muitos gatos maiores usam essas áreas, e talvez os resorts de natureza ainda não saibam disso".
Essa possibilidade torna o monitoramento cuidadoso importante. As pessoas que vivem ou trabalham perto de florestas podem saber pouco sobre as várias espécies que passam por suas redondezas, especialmente à noite. Como Akshita enfatiza, estudar esses animais nem sempre requer a criação de um novo corpo d'água. "Se você quer saber o que tem no seu quintal, às vezes você nem precisa de um bebedouro. Basta instalar câmeras-armadilha perto de um bom habitat florestal".
A experiência de sua equipe em Goa serve como um exemplo do porquê essa curiosidade importa. Eles começaram observando um riacho que secava todos os fevereiro. Eles seguiram as trilhas deixadas pelos animais, criaram um pequeno lago e colocaram uma câmera por perto para ver quem viria. Os registros mostraram a diversidade de animais que bebiam água, incluindo o gato leopardo, que nunca havia sido documentado fotograficamente em Goa. Cinco clipes curtos deram aos pesquisadores um novo registro de vida selvagem e chamaram a atenção para o pequeno felino, que permanece insuficientemente estudado nesta parte da Índia. E tudo começou com dois pesquisadores notando que os animais na área florestal poderiam precisar de um lugar para beber.