Quando as pessoas imaginam a América, frequentemente surgem imagens dos arranha-céus de Nova York, da corrida financeira de Wall Street ou dos corredores políticos de Washington. A percepção comum é que a América é feita de estradas brilhantes, rodovias e a possibilidade de obter qualquer coisa por pedido móvel. No entanto, isso é apenas um reflexo da vida luxuosa do continente dos EUA. Existe também uma imagem completamente diferente e remota da América, cuja realidade difere drasticamente da vida nessas grandes metrópoles.
De acordo com dados do USGS, o território da América inclui 18.617 ilhas. Essas ilhas se estendem das águas quentes do Oceano Pacífico ao Ártico rigoroso, e a vida aqui ocorre entre dificuldades naturais e silêncio marinho. Enquanto no continente dos EUA todos os confortos estão disponíveis com um toque, nessas ilhas remotas, a vida cotidiana depende de suprimentos marítimos e condições climáticas.
Por exemplo, em locais como o Arquipélago Aleutian no Alasca ou pequenas ilhas no Pacífico, não há autoestradas ou estradas de seis faixas para entrega de alimentos e bens essenciais. Vegetais frescos, leite, medicamentos e combustível são entregues por navios ou pequenos aviões. Se um ciclone ou nevoeiro denso ocorrer no mar, o abastecimento nas ilhas pode ser interrompido por semanas, levando ao esvaziamento das prateleiras dos supermercados. Além disso, devido aos altos custos de transporte, itens como pão ou leite podem custar duas a três vezes mais caro nessas ilhas do que no continente.
O fornecimento de água e eletricidade nessas ilhas também representa um sério problema. Muitas ilhas pequenas não têm acesso à rede elétrica centralizada, portanto, geradores a diesel, painéis solares ou turbinas eólicas são usados para obter energia. Para água potável, os moradores dependem da coleta de água da chuva ou de instalações de dessalinização de água do mar.
Existe ainda um contraste significativo na vida dos habitantes dessas ilhas. Embora possuam passaporte americano, eles não têm direito a voto nas eleições presidenciais. Enquanto os cidadãos do continente participam diretamente das eleições presidenciais dos EUA, o status político dos habitantes das ilhas americanas é único. Pessoas nascidas em regiões como Porto Rico, Guam, Ilhas Virgens dos EUA e Ilhas Marianas do Norte são cidadãs legais dos EUA e servem no exército dos EUA. No entanto, de acordo com as disposições da Constituição dos EUA, enquanto esses cidadãos não residirem permanentemente em um estado continental, eles não têm direito a votar nas eleições presidenciais dos EUA. Além disso, seus representantes no Congresso dos EUA não possuem direito de voto total na aprovação de leis.
Apesar de todas as dificuldades logísticas, a América considera essas 18.617 ilhas não apenas como responsabilidade administrativa, mas como a base de seu status de superpotência mundial. Graças a essas ilhas dispersas, os EUA possuem a maior Zona Econômica Exclusiva (ZEE) do mundo, com uma área de cerca de 11,3 milhões de quilômetros quadrados, o que lhes confere monopólio sobre vastas reservas de petróleo, gás, minerais e peixe. Essas ilhas também abrigam as bases navais e aéreas mais poderosas dos EUA no Pacífico, como Guam e Havaí.
Enquanto o brilho da economia e da política de Nova York e Washington demonstra o poder da América, essas 18.617 ilhas, espalhadas pelos oceanos Pacífico e Atlântico, são o lar de uma população resiliente que mantém seu estilo de vida e identidade únicos, apesar das dificuldades impostas pela natureza.
É interessante notar que, embora o número de 18 mil ilhas pareça enorme, existem muitos países com um grande número de ilhas no planeta. Liderando entre eles estão os países escandinavos: a Suécia tem cerca de duzentos e sessenta e sete mil ilhas, e a Noruega tem cerca de duzentos e trinta e nove mil. A Finlândia ocupa o terceiro lugar com 178.947 ilhas, e o Canadá possui 52.455 ilhas. A formação desses sistemas insulares está ligada ao último período glacial, quando o movimento e o derretimento dos geleiras levaram à separação das rochas continentais em milhões de pequenas ilhas.
Também vale mencionar que a Índia possui 1.382 ilhas. Estas incluem 572 ilhas nos arquipélagos de Andaman e Nicobar no Golfo do Bengala e 36 ilhas nos Arquipélagos Lakshadweep no Mar Arábico. As outras ilhas estão localizadas ao longo das fronteiras marítimas, áreas costeiras e em regiões de grandes rios, como Majuli em Assam. Embora a maioria dessas 1.382 ilhas seja desabitada, elas fazem parte de zonas de proteção ambiental e tribais. Essas ilhas, localizadas ao longo da extensa linha costeira da Índia, com cerca de 7.517 quilômetros, são estrategicamente importantes para a segurança do país e lhe garantem uma vasta zona econômica exclusiva de cerca de 2,37 milhões de quilômetros quadrados.