Nas últimas cinco décadas, tem havido uma revelação gradual de informações sobre a saúde dos papas no Vaticano, passando do período de silêncio em torno da doença de João XXIII para a publicação de boletins médicos detalhados durante as hospitalizações de Francisco.
João XXIII (1958–1963)
Angelo Giuseppe Roncalli, eleito aos 76 anos, sofria de câncer de estômago. O diagnóstico foi feito apenas alguns meses antes de sua morte em 3 de junho de 1963, e a gravidade de sua condição não foi divulgada. Durante o Segundo Concílio Vaticano, que ele convocou, o Vaticano permaneceu vago sobre sua doença, não revelando informações sobre ela até seu falecimento.
Paulo VI (1963–1978)
Giovanni Battista Montini sofria de artrite e vários problemas de saúde relacionados à idade, que gradualmente limitaram sua mobilidade durante a década de 1970. Ele faleceu de um ataque cardíaco aos 80 anos em 6 de agosto de 1978, na residência papal de Castel Gandolfo, perto de Roma. Durante seu mandato, o Vaticano fornecia apenas informações raras e breves sobre sua saúde.
João Paulo I (agosto-setembro de 1978) foi eleito em 26 de agosto de 1978 e morreu apenas 33 dias depois, aos 65 anos, o que foi uma surpresa mundial. O Vaticano informou que ele havia morrido de um ataque cardíaco, e nenhuma autópsia foi realizada. Versões contraditórias nas primeiras comunicações oficiais sobre as causas de sua morte provocaram especulações e teorias da conspiração.
João Paulo II (1978–2005)
Com a chegada de João Paulo II, a saúde do papado tornou-se um tema global. Após o atentado contra ele na Praça de São Pedro em 13 de maio de 1981, o Vaticano começou a atualizar regularmente informações sobre seu bem-estar, que foram subsequentemente cobertas pela mídia hora após hora. Fotos do papa polonês deitado em uma cama de hospital, com braços e pernas cobertos por ataduras e conectados a soros, espalharam-se pelo mundo. Posteriormente, ele passou por várias cirurgias, incluindo um procedimento em 1992 devido a um tumor benigno do cólon. O Vaticano demonstrou maior abertura em relação à sua internação hospitalar do que ao tratamento médico de outros papas, mas os sinais de doença de Parkinson, notáveis desde a década de 1990, foram confirmados muito mais tarde. Nos últimos meses do papado de João Paulo II, as informações sobre sua saúde aumentaram. Apesar da fraqueza, tremores, cabeça baixa e incapacidade frequente de falar, Karol Wojtyła continuou a aparecer em público até sua morte em 2 de abril de 2005.
Benedito XVI (2005–2013)
Pouca informação sobre a saúde do papa alemão Joseph Ratzinger, eleito aos 78 anos, foi divulgada publicamente. Em 11 de fevereiro de 2013, ele anunciou sua renúncia, o que foi uma grande surpresa, citando o agravamento de sua condição física e mental — esta foi a primeira decisão semelhante de um papa em sete séculos. Assim, sem revelar doenças específicas, ele levantou uma questão pública sobre a aptidão física do papa para governar a Igreja e quebrou o tabu em torno das renúncias papais.
Francisco (2013–2025)
Jorge Mario Bergoglio, argentino, eleito aos 76 anos, sofreu a remoção de parte do pulmão quando jovem. Seu papado foi caracterizado por dores nos joelhos e quadris, o que o forçou a usar bengala e, posteriormente, cadeira de rodas, além de várias hospitalizações. Em julho de 2021, ele foi operado no cólon no Hospital Gemelli em Roma, e em junho de 2023, foi operado de hérnia abdominal; esses eventos geraram especulações sobre uma possível renúncia. Em fevereiro de 2025, enquanto estava internado no Gemelli com bronquite que evoluiu para pneumonia dupla, ele permaneceu no hospital por mais de cinco semanas. Após isso, o Vaticano começou a publicar boletins médicos regulares, descrevendo detalhadamente, em particular, o tratamento respiratório do papa e os momentos críticos em que sua vida esteve em perigo. O lobby do Hospital Gemelli foi transformado em sala de imprensa, onde os médicos do papa respondiam a perguntas de jornalistas de todo o mundo ao vivo. Francisco faleceu no Vaticano aos 88 anos em 21 de abril de 2025, um dia após sua última aparição pública no Domingo de Páscoa.
Leão XIV (a partir de 2025) anunciou sozinho no final da oração do Angelus na Praça de São Pedro, em domingo, que um nódulo havia sido detectado em um de seus pulmões durante exames de rotina. Este foi o primeiro anúncio semelhante para um papa. O pontífice americano foi hospitalizado no Hospital Gemelli dois dias depois para uma cirurgia.
