A estrela anã branca WD J1330+6435, localizada a aproximadamente 326 anos-luz da Terra, é potencialmente a primeira estrela verde identificada. Seu tom incomum é explicado pela presença de sódio em sua atmosfera, que foi enriquecido pela absorção de material de um corpo planetário.
Esta descoberta demonstra que os restos estelares podem ter cores significativamente diferentes do tom branco-azulado tradicionalmente associado a eles; a composição química da atmosfera desempenha um papel fundamental na explicação dessa diversidade.
As anãs brancas são restos densos de estrelas que esgotaram seu combustível. Quando param de sustentar seu próprio peso, seus núcleos colapsam sob a gravidade, formando objetos extremamente densos.
A temperatura geralmente serve como principal indicador da cor de uma estrela: as mais frias têm um tom alaranjado, as semelhantes ao Sol parecem brancas e as mais quentes podem adquirir tons azuis. No entanto, em anãs brancas, a composição química também influencia a luz emitida.
Um estudo realizado por Mark Holland, da Universidade de Warwick, no Reino Unido, mostra que elementos como carbono, cálcio e sódio são capazes de absorver diferentes partes do espectro de luz em condições extremas desses objetos.
Holland declarou: «Descobrimos que essas estrelas incrivelmente densas podem produzir cores que ninguém esperava, e algumas delas realmente nos surpreenderam».
A composição atmosférica ajuda a explicar outros tons previstos pelos pesquisadores. WD J1330+6435 acumula material rochoso de um corpo planetário próximo. Este processo, chamado acreção, aumentou o teor de cálcio, lítio e sódio em sua atmosfera.
É o sódio que é responsável pela coloração incomum. De acordo com o modelo da equipe, este elemento absorve parte da luz laranja do espectro, permitindo que o brilho verde se destaque.
Holland explicou: «Os resíduos de sódio na atmosfera desta estrela anã branca absorvem a parte laranja do espectro, deixando um brilho verde fantasmagórico». Ele acrescentou: «Imagine que você está em um planeta e olha para cima, vendo uma estrela verde. É como algo de ficção científica».
Os pesquisadores também descobriram outra estrela de cor incomum — WD J1011+2845, localizada a 48 anos-luz da Terra. Seu brilho rosado-pêssego está relacionado a uma zona de convecção profunda que transporta carbono do interior para as camadas externas, alterando a luz emitida pelas moléculas desse elemento.
Apesar desses tons, a cor branca permanece predominante. Das 151 anãs brancas localizadas a cerca de 65 anos-luz da Terra, apenas cinco demonstraram cores extraordinárias. Com base na análise, os cientistas sugerem que cerca de uma em cada 30 anãs brancas tem uma cor incomum.
Boris Gansik, do Departamento de Física da Universidade de Warwick, observou: «Uma em trinta pode parecer uma proporção pequena, mas, considerando toda a população de anãs brancas no universo, isso ainda representa muitas estrelas com cores incomuns».
Os resultados obtidos mostram que a composição química desses restos estelares é capaz de alterar sua aparência de maneiras que vão além das previsões baseadas unicamente na temperatura.