Shankar Baba Papalkar tem criado crianças abandonadas ou órfãs por mais de 35 anos, muitas das quais têm deficiência. Algumas delas chegaram como bebês e nunca conheceram o conforto familiar.
Em 1990, Papalkar fundou um orfanato em 25 hectares de terra infértil em Vazzare, Amravati. Inicialmente, havia apenas quatro meninas com deficiência, trazidas de diferentes partes do país. Com o tempo, essa terra se tornou o lar de uma família de 123 pessoas.
Essas crianças não precisavam apenas de comida e abrigo. Entre elas estavam pessoas com problemas de visão, surdos e incapazes de falar, bem como aqueles que sofriam de deficiências físicas ou intelectuais. Muitas foram abandonadas logo após o nascimento.
Papalkar era consciente da vulnerabilidade das crianças abandonadas. Trabalhando no jornal Marathi em Mumbai, ele descobriu que meninas com deficiência eram exploradas, acabavam na prostituição e até eram deixadas para morrer. Ele decidiu intervir nessa situação.
Finalmente, Papalkar parou de aceitar crianças quando o número atingiu 123. Embora houvesse muito mais necessidade, ele entendia que não conseguiria cuidar de um número maior de pessoas de forma responsável.
Hoje, o ashram acolhe 98 meninas e 25 meninos. Ele também tomou uma decisão muito pessoal: em sua coluna de pai nos documentos Aadhaar deles, ele inseriu seu próprio nome — Dr. Shankar Baba Pundlikao Papalkar. Para as crianças que cresceram sem cuidados parentais, isso significava ter uma pessoa que poderiam chamar de pai.
Papalkar desejava que seus filhos crescessem com um senso de responsabilidade e independência. De acordo com seu Modelo Vazzare, cada morador tem um papel. Os moradores cuidam uns dos outros, realizam trabalhos de acordo com suas habilidades e adquirem habilidades práticas. Para aqueles que não podiam realizar trabalho comum, Papalkar encontrava outras responsabilidades significativas. Ele ensinava pessoas com deficiências intelectuais a cuidar de plantas, usando simples regadores para irrigar árvores perto de suas raízes.
Com o tempo, a terra infértil foi coberta de verde. Hoje, há cerca de 15.000 árvores crescendo lá, e os moradores ajudam a cuidar delas. Os esforços de Papalkar vão além do ashram, visando garantir o futuro dessas pessoas na idade adulta.
O cuidado institucional termina quando a criança completa 18 anos. Papalkar teme que jovens adultos que ainda precisam de apoio possam enfrentar exploração, falta de moradia ou coerção à mendicância. Ele passou anos defendendo a ideia de reabilitação e cuidado vitalício para os necessitados.
Muitos dos pupilos de Papalkar conseguiram construir suas próprias vidas. Vinte e uma filhas e três filhos se casaram, e 12 conseguiram empregos públicos. Em 2025, uma de suas filhas alcançou um sucesso notável. Mala foi abandonada em uma estação de trem em Jalgaon. Papalkar a resgatou quando ela tinha 10 anos, deu-lhe seu nome e ensinou-lhe Braille. Apesar de 95% de perda de visão, ela passou no exame MPSC e se tornou assistente de receitas no Colletorado de Nagpur.
Quando Papalkar recebeu a honraria Padma Shri em 2024, ele dedicou essa honra às crianças com deficiência que dedicou sua vida a apoiar. O prêmio foi nomeado em seu nome, mas ele queria que o reconhecimento pertencesse a elas.