Neste fim de semana, quatro franquias da África do Sul focarão na Europa: Bulls, Lions e Stormers iniciarão suas campanhas na Taça dos Campeões, enquanto os Sharks tentarão se recuperar na Taça do Desafio após a derrota no derby URC na costa.
A equipe Bulls busca transferir seu domínio interno para a Europa, enquanto os Lions enfrentarão um sério teste na França, os Stormers esperam aproveitar a vantagem de jogar em casa, e os Sharks viajarão para Lyon para esquecer a recente derrota.
Os representantes de Pretoria receberão o Stade Français no estádio Loftus Versfeld, esperando desenvolver seu sucesso confiante no derby Jukskei e fazer uma declaração precoce no cenário europeu. O ex-corredor dos Sharks, Luan Gillomme (20), que se sente confortável tanto na posição de winger quanto na de fullback, pode estrear pelos Bulls após sua recente mudança de Durban para Pretoria. Ele é um dos jovens jogadores que buscam se estabelecer no Loftus nas próximas semanas.
O técnico Johan Ackermann incluiu 42 jogadores dos Springboks em seu elenco da Champions Cup, garantindo aos Bulls uma experiência internacional significativa. No entanto, o Stade Français apresentará um desafio diferente, e os anfitriões precisarão demonstrar a mesma intensidade e finalização clínica que foram muito fortes para os Lions, para começar sua campanha com uma vitória.
Lions enfrentam desafio de La Rochelle
Os Lions têm tarefas difíceis, pois começam sua primeira campanha na Taça dos Campeões com uma difícil viagem a La Rochelle. Sua confiança foi abalada por uma pesada derrota para os Bulls, e eles precisarão de uma resposta rápida contra os bicampeões europeus, conhecidos por seu jogo complicado em casa.
O técnico Ivan van Ruyen montou um elenco de 30 jogadores para três próximos jogos fora de casa, sendo o confronto na França o primeiro em uma tensa turnê pelo Hemisfério Norte. Os versáteis backfielders Erich Kronhe e Bronson Mills foram incluídos no elenco após retornarem de lesões, e os Lions dependerão de seu elenco Springbok para obter a experiência e a qualidade necessárias para iniciar sua aventura europeia. Um resultado positivo dará um impulso significativo, mas outra derrota pode tornar a já difícil turnê ainda mais árdua.
Em Cape Town, os Stormers receberão o Bristol Bears no sábado à tarde, e o diretor de rugby John Dobson deu pistas sobre possíveis mudanças no elenco para seu primeiro jogo. No passado, os Stormers aprenderam uma lição amarga de que grandes mudanças podem ter seu preço, e eles buscarão encontrar o equilíbrio certo entre a gestão do elenco e a manutenção da coesão. A vantagem de jogar em casa oferece a oportunidade de ditar o tom de sua campanha, mas o Bristol não permitirá que isso seja fácil.
Sharks procuram resposta em Lyon
Enquanto isso, os Sharks viajam para Lyon para seu jogo de abertura na Taça do Desafio após uma decepcionante derrota para os Stormers no URC. O técnico JP Pietersen buscará renovar seu elenco, pois o veterano lock Eben Etzebeth e o winger Wusi Mayo estão sob a sombra de lesões depois de ambos deixarem o campo no primeiro tempo contra os Stormers.
Pietersen declarou que os Sharks terão que olhar para dentro para mudar a situação na Europa. Ele observou: «Não vamos falar de forma muito emocional que fomos horríveis e ruins. Houve alguns pontos positivos (contra os Stormers), mas como treinador, você sempre tende a ver as coisas negativas. Mas teremos que investigar mais profundamente o que podemos melhorar. Há algumas coisas boas nas quais podemos focar. Nós simplesmente temos que ficar no presente».