Fazendeiros sul-africanos pedem a adoção do conceito de economia sanitária, reciclando resíduos humanos tratados em fertilizante orgânico de baixo custo e água para irrigação. Isso permitirá compensar os crescentes custos de recursos, melhorar a condição do solo e estimular os negócios locais.
Durante uma apresentação para produtores de grãos e líderes do setor agrícola em Bredasdorp, Western Cape, o vice-ministro dos Recursos Hídricos e Saneamento, Dr. Jack Bloom, destacou um duplo problema: a diminuição das precipitações regionais e o aumento acentuado dos custos na agricultura.
Considerando que as chuvas no Swartland diminuíram em média 79%, as áreas de plantio de trigo estão em nível de 97 anos, e os preços da amônia no Oriente Médio dobraram em um ano, Bloom apresentou o tratamento seguro de resíduos humanos como uma solução viável e localmente produzida para garantir nutrientes e água acessíveis.
Ele declarou: «Atualmente, consideramos o que sai desses banheiros apenas como despesa. Quero que transformemos essa cadeia de custos em uma cadeia de criação de valor: coleta, tratamento, recuperação, produção, venda, uso. Esta é a economia sanitária, e a agricultura está bem no centro dela, porque vocês são o maior potencial consumidor do que estamos recuperando».
Explicando as limitações de fornecimento, Bloom esclareceu que os resíduos humanos tratados com segurança contêm nitrogênio, fósforo e potássio — componentes principais dos fertilizantes sintéticos comerciais. Como esses produtos são produzidos internamente, eles oferecem proteção natural contra grandes flutuações nos preços mundiais e choques energéticos.
Além do fertilizante seco, o tratamento de águas residuais oferece um benefício adicional: efluente limpo para irrigação de culturas. Bloom enfatizou os sistemas descentralizados de tratamento de águas residuais — um processo quimicamente independente que utiliza tanques anaeróbicos, filtros microbianos e zonas úmidas com cana-de-açúcar para tratar os resíduos.
Atualmente, a África do Sul enfrenta um volume crescente de lodos municipais, que produzem quase 640.000 toneladas secas anualmente em grandes estações de tratamento municipais, além de 378.000 a 567.000 toneladas secas adicionais de instalações e fossas menores. Bloom salientou que isso não é apenas um depósito, mas matéria-prima equivalente a uma fábrica de fertilizantes que, em vez de ir para os campos, acaba no solo anualmente.
À medida que o setor agrícola estudava o potencial da economia sanitária, especialistas ambientais enfatizaram a importância de padrões técnicos rigorosos, seleção de locais e gestão da qualidade ao aplicar efluentes e lodo reciclados.
O consultor ambiental Dr. Anthony Turton observou que o uso de águas residuais tinha bases históricas estabelecidas na África do Sul. Ele mencionou a fábrica Percy Stuart como um exemplo inicial, mas apontou que modelos operacionais passados forneceram lições importantes sobre escoamento de longo prazo e gestão do solo.
Turton citou o antigo aterro AECI em Modderfontein, observando que este aterro agora é uma fonte de nitratos e fosfatos para o reservatório de Hartbeesting, o que o torna uma má ideia. Ele também mencionou o caso nas estações de tratamento de Ruival, onde um fazendeiro processa o governo por poluição de sua terra com esgoto.
Turton listou vários pontos técnicos chave que devem ser controlados para proteger os solos agrícolas. Ele indicou que o principal risco é a contaminação por metais pesados, principalmente de tubos de cobre e chumbo corrosivos, que excedem os níveis seguros e acabam destruindo o solo. Outro risco é a salinização, pois o efluente contém sais. Embora a remoção de sal seja tecnicamente possível, o descarte do salmoura permanece um problema não resolvido. A tecnologia na fábrica de Thiefontein perto de Ogiisa usa tecnologias avançadas para concentrar a salmoura, mas não resolveu o problema do descarte, o que anula a viabilidade econômica.