Pesquisadores concluíram que um microrganismo com um dos menores genomas conhecidos força os cientistas a reconsiderar os limites do que define a vida. Este organismo, chamado Sukunaarchaeum mirabile, contém apenas 238 mil pares de bases de DNA e possui uma estrutura genética tão simplificada que, aparentemente, necessita de outro organismo para sobreviver.
A descoberta ocorreu acidentalmente durante o estudo do plâncton unicelular Citharistes regius, coletado nas águas superficiais do mar perto da costa de Shimoda, no Japão. Os cientistas estavam estudando o material genético de cianobactérias que vivem em simbiose com este plâncton quando detectaram uma pequena sequência circular de DNA que chamou a atenção da equipe.
Os resultados deste estudo foram publicados na revista científica Current Biology e reuniram especialistas das áreas de biologia e ciências da computação. O Sukunaarchaeum mirabile também demonstra limitações significativas: seu genoma não contém quase todos os genes tipicamente necessários para manter o metabolismo de forma autônoma, o que significa que ele aparentemente não é capaz de produzir tudo o que precisa para sua existência por conta própria.
Quando os resultados preliminares foram apresentados em 2025, os pesquisadores compararam sua existência com a de um vírus. No entanto, na versão final do estudo, essa comparação foi descartada para evitar confusão em sua classificação biológica.
Como o organismo sobrevive com tão pouca informação genética
Um dos principais problemas levantados por esta descoberta é como o organismo pode sustentar a vida com um volume tão limitado de informação genética. De acordo com os pesquisadores, o microrganismo perdeu quase todos os genes necessários para a produção de nutrientes e energia, mas manteve uma parte significativa dos mecanismos responsáveis pela cópia de seu próprio genoma e síntese de proteínas a partir do DNA.
Essa combinação indica que ele está próximo ao limiar mínimo de informação genética necessário para que a célula possa continuar a se reproduzir e manter seu material genético. Torsten Allers, biólogo molecular da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, enfatiza que a capacidade de replicação e o grau de autonomia desse processo são questões centrais na definição do conceito de vida.
Segundo o cientista, esta descoberta fornece novas informações sobre quão simples pode ser uma célula viva mantendo a capacidade de reprodução e manutenção de sua informação genética. Entre os organismos conhecidos com menor volume de material genético do que o Sukunaarchaeum mirabile, estão bactérias que se tornaram tão dependentes de hospedeiros simbióticos que efetivamente perderam sua identidade como organismos individuais.
Os pesquisadores também consideram a possibilidade de que o microrganismo seja um parasita, e não um parceiro benéfico para o organismo hospedeiro. Uma das hipóteses é que ele esteja em processo de integração com o hospedeiro — um fenômeno que pode ajudar a entender como as células complexas surgiram na evolução. As mitocôndrias, estruturas responsáveis pela maior parte da produção de energia nas células humanas, servem como exemplo dessa interação evolutiva; segundo a explicação científica, elas se originaram de bactérias que começaram a viver dentro de células eucarióticas há cerca de 1,5 bilhão de anos e mantiveram seu próprio DNA.
No caso do Sukunaarchaeum mirabile, no entanto, os cientistas não encontraram provas suficientes para concluir a existência de uma relação de benefício mútuo. Como o organismo aparentemente não oferece uma vantagem metabólica clara ao hospedeiro, a equipe considera o parasitismo. Outro sinal é que cerca de um quarto de seu genoma é dedicado à produção de grandes proteínas de membrana. Proteínas semelhantes já foram encontradas em outras arqueias parasitas envolvidas em mecanismos de invasão do hospedeiro.
Atualmente, o Sukunaarchaeum mirabile é conhecido apenas por seu genoma, pois os pesquisadores ainda não o observaram diretamente ao microscópio. Portanto, seu modo de vida e relações com o plâncton permanecem questões em aberto. Este estudo expande o conhecimento sobre os limites da redução genética e sobre as diversas estratégias que os organismos podem desenvolver para sobreviver, mesmo tendo um conjunto de genes extremamente limitado.