A África do Sul enfrenta um duplo problema: pobreza alimentar e doenças relacionadas à nutrição. Os agregados familiares lutam contra o acesso limitado a alimentos variados e nutritivos, enquanto o diabetes e outras doenças não transmissíveis continuam a aumentar.
No âmbito da Semana Nacional da Alimentação, que decorre de 9 a 15 de outubro, estatísticas revelam um sério problema de saúde pública, indicando que as pessoas podem consumir comida suficiente para se sentirem saciadas, mas carecem de nutrientes vitais para um desenvolvimento saudável e bem-estar a longo prazo.
De acordo com os últimos dados de mortalidade da Statistics South Africa (Stats SA), o diabetes mellitus representou 6,1% das mortes registadas em 2024, um aumento em relação aos 5,8% em 2023. Tornou-se a principal causa de morte entre pessoas de 45 a 64 anos, representando 7,9% das mortes nesta faixa etária.
A International Diabetes Federation estima que, em 2024, 2,32 milhões de adultos sul-africanos entre 20 e 79 anos sofriam de diabetes, correspondendo a uma prevalência de 7,2%. Enquanto isso, a UNICEF relata que 23% das crianças menores de cinco anos na África do Sul sofrem de desnutrição infantil grave. Os dados mais recentes da organização também mostram que, em 2022, 21% das crianças e adolescentes entre cinco e 19 anos estavam com sobrepeso.
A nutricionista Zeenat Simjee observa que a pressão financeira e prática frequentemente determina a dieta das famílias, sendo prioridade garantir comida suficiente em todas as refeições, em vez de alcançar diversidade nutricional. Ela explica: «Quando os orçamentos dos agregados familiares estão sob pressão, a primeira reação nem sempre é a dieta mais saudável, mas sim a escolha de produtos que garante comida suficiente para sustentar o agregado familiar, estendendo-se por várias refeições e sendo mais fácil de preparar».
Simjee destaca que as refeições baseadas predominantemente em alimentos básicos podem fornecer a energia necessária, mas sem conter quantidades suficientes de proteína, fibra e micronutrientes essenciais, incluindo ferro, zinco, cálcio, vitamina A e folato. Ela conclui: «Assim, a refeição pode proporcionar saciedade, mas ser nutricionalmente incompleta».
A especialista alerta que as consequências podem ser particularmente graves para as crianças, pois seus corpos e cérebros necessitam de nutrientes suficientes para um desenvolvimento saudável. Os primeiros 1000 dias, desde a gravidez até ao segundo aniversário da criança, são de especial importância, pois a deficiência de nutrientes neste período pode ter consequências a longo prazo.
Segundo Simjee, a África do Sul enfrenta um triplo fardo de subnutrição, onde a má nutrição e a deficiência de micronutrientes coexistem com excesso de peso, obesidade e doenças relacionadas com a nutrição. No entanto, ela esclarece que a ligação entre dieta e doenças crónicas não se resume a culpar produtos individuais; a preocupação reside no padrão alimentar geral, onde alimentos de alta densidade energética, ricos em carboidratos refinados, açúcares adicionados, gorduras saturadas ou sódio, substituem constantemente opções mais ricas em nutrientes.
O Ministério da Saúde reconheceu que o acesso a alimentos acessíveis, nutritivos e variados é um fator de saúde importante e está intimamente ligado à prevenção de doenças não transmissíveis. Um representante do Departamento, Foster Mohale, afirmou que o Plano Estratégico Nacional para a Prevenção e Controlo de Doenças Não Transmissíveis para 2022-2027 identificou dietas não saudáveis como um dos cinco principais fatores de risco modificáveis.
Mohale acrescentou que o departamento considera a disponibilidade de alimentos e a existência de opções mais saudáveis como problemas que vão além da escolha individual. As medidas tomadas pelo departamento incluem a regulamentação da redução de sódio, o controlo de gorduras trans produzidas industrialmente, o enriquecimento de alimentos, a educação nutricional e passos para melhorar o ambiente alimentar. Foi observado que a educação por si só não é suficiente para superar as barreiras estruturais que influenciam o que as pessoas comem. Foster também anunciou o próximo Inquérito Nacional de Consumo Dietético de 2022, que deverá fornecer dados atualizados sobre padrões alimentares, consumo de nutrientes e estado nutricional em diferentes grupos socioeconómicos.
A Dra. Karen Heath, pesquisadora sênior da The Noakes Foundation, acredita que a Semana Nacional da Alimentação não deve se transformar numa lista de instruções dirigidas a indivíduos. Ela afirma: «A Semana Nacional da Alimentação não pode ser reduzida a uma lista de regras para indivíduos. Os dados apontam para um desafio muito mais complexo, ou seja, tornar a escolha nutritiva mais acessível e barata, ajudar as pessoas a interpretar informações fiáveis e levar a sério a prevenção de doenças crónicas».
A Foundation realizará um Cimeira Mundial da Nutrição em Cidade do Cabo de 14 a 16 de outubro, reunindo participantes sul-africanos e internacionais para discutir pesquisas em nutrição, prática clínica, prevenção e condições de alimentação. O Professor Tim Noakes declarou que o debate científico é necessário para melhorar os resultados de saúde, enfatizando que «O progresso científico depende da formulação de questões complexas e da disposição de mudar de opinião».