O atol de Aldabra, nos Seychelles, abriga cerca de 183 mil tartarugas gigantes, um número que excede a população total dos Seychelles, que é de 135 mil habitantes. Esses dados foram obtidos através de uma nova pesquisa científica.
De acordo com o estudo, as tartarugas em Aldabra possuem a maior população entre todas as tartarugas gigantes que vivem em ambiente natural. É notável que no século XIX, devido à caça, sua população caiu para menos de 1.000 indivíduos, mas graças a longos períodos de proteção, a população se recuperou significativamente.
A pesquisa foi conduzida por cientistas da Seychelles Islands Foundation (SIF) e da Universidade de Exeter, utilizando dados coletados entre 2018 e 2022. Os cientistas conseguiram estimar até mesmo aquelas tartarugas que não eram visíveis devido ao abrigo em vegetação densa e árvores. Os resultados deste trabalho foram publicados na revista Ecology and Evolution.
Anteriormente, a última grande avaliação da população de tartarugas no atol de Aldabra foi realizada no final dos anos 90, quando se estimava haver cerca de 100 mil tartarugas. A nova pesquisa mostra que o número de tartarugas adultas e quase adultas atingiu aproximadamente 183 mil. No entanto, os cientistas observam que isso não significa que a população dobrou após 1999; eles acreditam que os estudos antigos podem não ter contabilizado muitas tartarugas escondidas na vegetação densa, o que dificultava sua detecção.
Após a caça em massa no século XIX, que levou a um declínio acentuado da população de tartarugas gigantes em Aldabra para menos de 1.000 indivíduos, foram tomadas medidas para garantir sua proteção. Em 1981, Aldabra foi declarada área natural protegida e, em 1982, incluída na lista do Patrimônio Mundial da UNESCO. Graças à proteção e monitoramento contínuos, essas tartarugas foram salvas.
Frank Flaysher-Doyle, diretor executivo da Seychelles Islands Foundation, afirmou que a presença de mais de 180 mil tartarugas gigantes em ambiente aberto é resultado de décadas de atividades de conservação ambiental. O novo estudo também mostrou que não houve mudanças significativas na população entre 2018 e 2022.
Os cientistas descobriram que o maior aglomerado de tartarugas gigantes está nas áreas gramadas de Aldabra, chamadas de 'tortoise turf'. Alta concentração também é observada em áreas abertas com menos arbustos. Ao mesmo tempo, em locais com vegetação densa, manguezais e plantas da espécie Pemphis, é extremamente difícil avistar tartarugas.
Portanto, ao contar, os cientistas levaram em consideração o grau de visibilidade das tartarugas em diferentes locais para obter uma estimativa mais precisa do tamanho total da população.
Apesar da estabilização da população, as tartarugas ainda enfrentam vários riscos. Segundo os cientistas, as mudanças climáticas podem levar a secas mais longas e frequentes, o que pode causar escassez de alimento e sombra para as tartarugas. Além disso, o aumento do nível do mar representa um perigo para as áreas baixas da ilha.
Predadores de ovos e tartarugas jovens são gatos selvagens e ratos pretos. Anteriormente, cabras selvagens danificavam a vegetação, mas foram removidas em 2012. Os cientistas acreditam que a eliminação de gatos e ratos selvagens também pode melhorar a proteção das tartarugas.
Segundo a estimativa dos cientistas, prever a população em 183 mil ajudará a acompanhar seu estado no futuro, permitindo entender o impacto das mudanças climáticas, secas e outras ameaças. Os cientistas enfatizam a necessidade de continuar contando as tartarugas para identificar precocemente quaisquer mudanças na população e tomar medidas para sua conservação.