A principal característica que distingue os mamíferos de outros animais é a capacidade de sugar. O surgimento dessa característica só foi possível depois que esses animais passaram por uma série de adaptações anatômicas, incluindo o desenvolvimento das glândulas mamárias e a formação de novas estruturas na garganta capazes de regular a passagem dos alimentos.
A determinação exata do momento em que os ancestrais dos mamíferos sofreram essas mudanças é difícil, mas os cientistas encontraram uma pista importante. De acordo com uma nova análise de fósseis, uma espécie distinta do Jurássico, com cerca de 165 milhões de anos, pode ser o exemplo mais antigo registrado de uma espécie capaz de sugar.
Megacauda sungei, recentemente nomeado, era um ancestral dos mamíferos modernos que vivia nos lagos da atual Mongólia Interior, uma região autônoma da China, durante o período Jurássico, quando dinossauros ainda caminhavam pela terra. Suas patas traseiras lembravam as de uma lontra, seu rabo era longo e achatado, como o de uma lontra, e sua garganta possuía as mesmas estruturas ósseas que hoje ajudam os mamíferos a sugar e engolir leite materno.
Esta espécie foi descrita em um estudo publicado na revista Nature, edição 7. Nele, os pesquisadores analisaram um conjunto de fósseis encontrados em 2015 no sítio paleontológico de Xianji, na China, rico em tais restos. Os ossos escurecidos foram conservados em um pedaço escuro de rocha; para ver o conteúdo dos fósseis, os pesquisadores dividiram a amostra em partes menores e tiraram fotos usando análise de fluorescência de raios X.
Graças à iluminação dos ossos, os pesquisadores puderam identificar as características de cada área preservada, incluindo crânio, pélvis, membros posteriores e cauda. Características como dedos alongados nas patas traseiras ou ossos de cauda largos, bem como dentes capazes de rasgar a carne de predadores aquáticos, indicavam que este ser provavelmente estava bem adaptado para nadar e caçar na água.
Assim, esta espécie representa o exemplo mais antigo de um ancestral de mamífero adaptado a um estilo de vida semi-aquático. É interessante notar que os pesquisadores também encontraram no estômago fósseis de pequenos fragmentos de vértebras — prováveis restos de presas aquáticas pequenas que compunham a dieta desse animal.
A espécie pertence à linhagem extinta dos docodontes, parentes dos mamíferos da Era Mesozoica. No entanto, ela se destacava pelo tamanho: com um comprimento de 40 a 50 centímetros e pesando um ou dois quilos (aproximadamente como um gato), Megacauda era significativamente maior do que qualquer outro docodonte conhecido.
Ao estudar detalhadamente o esqueleto, algumas estruturas na garganta chamaram a atenção dos cientistas. O ser possuía um osso hioide — um osso em forma de letra 'U' que conecta a garganta ao esôfago e à laringe. Em mamíferos modernos, essa estrutura suporta músculos que empurram o alimento para baixo pela garganta, impedindo que material sólido entre nas vias respiratórias.
Na prática, é este osso que permite aos mamíferos engolir alimentos mastigados em pedaços (diferente de outros animais que engolem tudo de uma vez), e também permite que bebês engulam leite materno sem sufocar. Comparando os ossos de Megacauda com seus parentes vivos mais próximos, os pesquisadores criaram uma reconstrução virtual da musculatura de sua garganta. Com base nisso, eles concluíram que esta espécie também sugava na infância como os mamíferos modernos.