Sriram Emani, fundador da IndianRaga — uma plataforma global para artes performáticas indianas — apresentou um álbum no Facebook mostrando todos os copos que ele coletou de várias cafeterias Starbucks em Nova York. Em cada uma das 74 fotos, é possível ver como seu nome foi escrito incorretamente.
Emani observa que seu nome é um dos mais comuns no planeta, mas frequentemente era escrito erroneamente como «Syrian» ou «Shadam», e ninguém conseguia escrevê-lo corretamente, ao contrário de nomes como Schwarzenegger ou Saoirse Ronan. Essa experiência frustrante, que imigrantes frequentemente vivenciam, foi o ponto de partida para a criação de Jam Boy — o primeiro filme de Emani como roteirista, diretor, coprodutor e ator principal.
O filme Jam Boy narra a história de um imigrante modelo que se esforça para ser escolhido, mas não percebe o preço que está pagando a si mesmo. Com 22 minutos e 22 segundos de duração, o filme já ganhou os prêmios de «Melhor Filme» e «Melhor Série Web» no DC Independent Film Festival, recebeu Reconhecimento Especial no Boston International Film Festival e está atualmente em turnê internacional de festivais.
A estreia ocorrerá em 13 de outubro no Festival Internacional de Cinema do Sul da Ásia em Toronto, o maior festival de cinema sul-asiático na América do Norte. Em 2012, Emani fundou a IndianRaga enquanto estudava no Massachusetts Institute of Technology. Em catorze anos, a IndianRaga se transformou em uma organização mundial dedicada às artes performáticas.
O programa de educação online da IndianRaga, Raga Labs Academy, oferece treinamento em música vocal Carnática e Hindustani, bem como nas danças Bharatanatyam e Kathak, seguindo um currículo estruturado com certificação em cada nível. A sede da IndianRaga fica em Boston, Massachusetts, e a organização também realiza o programa Raga Fellowship, que seleciona artistas através de um comitê internacional de concurso para criar apresentações colaborativas profissionalmente filmadas. Esses artistas se apresentaram na Assembleia Geral das Nações Unidas, no Lincoln Center, em Jacob’s Pillow e no TEDx.
Quando Emani falou pela primeira vez sobre a IndianRaga, a plataforma estava apenas começando sua jornada para apresentar as artes clássicas indianas a um novo público. Desde então, vários eventos marcaram seu crescimento. Quando a composição Shape of You - New Age Carnatic Mix alcançou mais de um milhão de visualizações em menos de um dia, críticos que duvidavam da mistura de música clássica com pop começaram a reconsiderar suas posições. Emani recorda: «Talvez funcione de verdade, e talvez seja o que é necessário».
Outro marco decisivo foi o vídeo Shiva Shambho, que se tornou o vídeo de Bharatanatyam mais visualizado no mundo online. A pandemia forçou a IndianRaga a migrar seus programas de ensino, colaborações e fellowships para o ambiente online. Desde então, seus artistas se apresentaram em locais icônicos como o Lincoln Center, bem como na Cúpula Mundial de Governos em Dubai, onde três jovens dançarinos tiveram a oportunidade graças a alguém da equipe de organização ter descoberto seu trabalho no YouTube.
Atualmente, Emani abraça sua identidade como ator e cineasta, buscando apresentar histórias do Sul da Ásia no cenário mundial. Ele explica: «Eu queria que a IndianRaga ficasse separada, sem meu nome ofuscando a marca. Com o tempo, percebi que as pessoas também querem conhecer a pessoa por trás disso, então eu aceito isso através da atuação e da produção cinematográfica, contando histórias globais com o legado do Sul da Ásia no centro».
A tentativa de Emani na atuação começou muito bem. Ele conta: «Eu interpretei o primeiro Bob Cratchit sul-asiático na história em 'A Canção de Natal', atuando em 20 shows para 20.000 pessoas. Fizemos um funeral de Tiny Tim na tradição hindu, e eu lia hinos sânscritos no palco».
Com o filme Jam Boy, Emani começa a explorar seu próximo capítulo, combinando sua experiência na construção de uma plataforma para a arte sul-asiática com ambições mais amplas de trazer as histórias do Sul da Ásia para o *mainstream* do entretenimento mundial. As raízes de Jam Boy residem na experiência de Emani navegando pela diáspora do Sul da Ásia nos Estados Unidos.
Ele frequentemente notou que muitas famílias indianas permaneciam dentro de suas comunidades. Crianças hesitavam em levar comida familiar, como idli-sambhar, para a escola por medo de serem julgadas pelo cheiro. Até profissionais estabelecidos relutavam em defender sua identidade cultural. Ele observou que essa hesitação penetrava também no campo das artes performáticas.
Após concluir o MIT, Emani passou um ano vivendo com 50 famílias em 50 cidades. Isso moldou sua compreensão de como as pessoas interagem com as artes performáticas indianas fora do palco. Ele diz: «Para a IndianRaga, eu queria ver o que as pessoas pensavam sobre as artes performáticas indianas quando estavam menos protegidas: durante conversas à mesa de jantar, em manhãs tensas antes das comissões de admissão universitária, quando precisam enviar portfólios adicionais».
Trabalhando como estagiário no Lincoln Center, ele descobriu que a diáspora indiana não sabia o que deveria representar sobre a cultura do Sul da Ásia no palco. Ele afirma: «Os indianos criam grande parte da tecnologia na América do Norte que alimenta a tecnologia mundial e lidera essas empresas, mas eles são apenas rostos. Ninguém sabe o que está por trás disso».
Hollywood não foi exceção, observou Emani. Atores de origem sul-asiática eram frequentemente limitados a papéis cômicos, em vez de protagonistas românticos, detetives ou heróis de ação. Ele entendia que isso estava ligado à falta de histórias que refletissem a complexidade da vida dos sul-asiáticos. «A diversidade, a riqueza e a textura que quero retratar só podem surgir se eu escrever uma história», diz ele. Essa convicção deu origem a Jam Boy.
Jam Boy se passa em um futuro próximo, onde trabalhadores imigrantes que prometem liberdade estão secretamente em escravidão por dívida. O filme conta sobre um codificador indiano que contrabandeia arroz proibido com tamarindo da mãe para o trabalho e descobre por que a empresa quer que ele esqueça sua casa. Emani explica que Jam Boy é ficção especulativa, brincando com o tema de que o imigrante modelo é recompensado por sua aparência impressionante. «Mas ser impressionante não é o mesmo que ser totalmente visto. É um personagem que fez tudo o que podia para ser escolhido, mas não percebe o preço de escolher a si mesmo. Foi-lhe incutido que, se atingisse o próximo marco, poderia voltar para casa ou obter certas coisas. Mas o objetivo muda constantemente porque eles sabem que os imigrantes modelos continuam trabalhando, trabalhando, trabalhando».
O elemento de ficção científica no filme também permite que os espectadores vejam o que pode estar acontecendo no presente, mas permanece despercebido, impondo limites através de mundos exagerados. Emani aponta que o filme é baseado em histórias reais de muitos de seus amigos, alguns dos quais foram forçados a abrir mão de promoções para proteger suas posições devido aos vistos H-1B, que os mantêm em cargos técnicos. Há também um segmento sobre racismo alimentar que os indianos sofrem nos EUA, bem como sobre gaslighting interno.
«Há uma cena que mais ressoou com crianças criadas aqui: o protagonista abre sua panela de pressão e quer cheirar a comida, mas teme que o cheiro manche sua camisa. Então ele veste um capa de chuva e vai trabalhar assim. Cada criança de quatro a dezesseis anos que assistiu disse: 'Uau, isso é tão real'. É isso que o próximo século tira deste filme». O filme também carrega uma conexão pessoal profunda — a mãe de Emani interpreta sua mãe em Jam Boy. Ela já participou de dois vídeos da IndianRaga que alcançaram mais de 2 milhões de visualizações em diferentes plataformas. «Em um nível espiritual, é como uma bênção dos ancestrais ter minha verdadeira mãe no meu primeiro filme sobre minha cultura», diz ele.
A estreia internacional em Toronto é um marco significativo para Emani, pois a cidade possui uma grande comunidade sul-asiática. Ele relata: «Estamos esperando a oportunidade de ir a um dos festivais na Índia para vir ao país por esse caminho primeiro. Depois, tenho planos de lançá-lo online no próximo ano».
Enquanto isso, o curta-metragem abre portas para maiores possibilidades: a versão completa de Jam Boy. Atualmente, ele está trabalhando com a sala de escrita da Rickshaw Film Foundation para revisar o roteiro, estudando a adaptação em formato de série web. Além de Jam Boy, Emani está desenvolvendo thrillers em que protagonistas sul-asiáticos estão em cenários globais. Como bolsista de confiança e *storytelling* na Universidade de Boston, sua missão é usar dispositivos narrativos para fortalecer a confiança em instituições e pessoas. Ele chama seu projeto de «Ancestors and Algorithms». Ele explora o que herdamos e o que acontece com isso à medida que o mundo ao nosso redor muda: herança através da migração, tecnologia e mudanças culturais.