Astrônomos conseguiram identificar a galáxia hospedeira do clarão de rádio rápido (FRB) mais distante já registrado. Esta informação foi divulgada pelo Observatório de Radioastronomia Sul-Africano (SARAO), que utilizou o radiotelescópio MeerKAT da África do Sul e o Telescópio Espacial James Webb da NASA.
Em um comunicado publicado na revista Science na quinta-feira, o SARAO esclareceu que a descoberta está relacionada ao FRB 20240304B. Este clarão foi detectado em 4 de março de 2024 pela equipe MeerTRAP — uma colaboração internacional que utiliza o MeerKAT para procurar FRBs e outros sinais de rádio de curta duração.
O radiotelescópio conseguiu localizar com precisão o clarão e determinar sua extrema distância. No entanto, para medir a distância com exatidão, os cientistas precisavam identificar a galáxia hospedeira. Como esta galáxia era muito fraca para ser detectada por telescópios terrestres, a equipe recorreu ao telescópio Webb. Os instrumentos infravermelhos do Webb permitiram detectar a galáxia e medir seu desvio para o vermelho, igual a 2,148.
De acordo com o estudo, o sinal percorreu uma distância de mais de 10 bilhões de anos antes de chegar à Terra. O evento ocorreu quando o Universo tinha aproximadamente 3 bilhões de anos, o que corresponde a cerca de um quarto da sua idade atual. Esta descoberta supera em mais de duas vezes o recorde anterior de distância para FRBs.
A galáxia hospedeira revelou-se inesperadamente pequena, com uma massa cerca de 1000 vezes menor do que o esperado para uma galáxia hospedeira típica de FRB, embora estivesse ativamente formando estrelas. Manisha Kaleb, da Universidade de Sydney, autora principal do estudo, observou no comunicado: 'Esperávamos que fosse uma galáxia grande e bem formada com muitas estrelas, mas em vez disso, era uma pequena galáxia anã, embora estivesse ativamente formando estrelas.'
A galáxia foi observada durante o período de 'meio-dia cósmico', quando a formação de estrelas em todo o Universo atingiu seu pico, e a maioria de suas estrelas pode ter se formado em apenas 30 milhões de anos. Isso torna improvável a explicação através da fusão de estrelas de nêutrons, pois estrelas de nêutrons binárias geralmente requerem pelo menos um bilhão de anos para colidir. Em vez disso, os pesquisadores acreditam que o clarão pode ter surgido de um evento poderoso, como um 'terremoto estelar' em um magnetar jovem — uma estrela de nêutrons com um campo magnético extremamente forte, formada após o colapso de uma estrela massiva.
Kaleb enfatizou: 'O que é particularmente interessante em nosso resultado é que agora demonstramos a capacidade de identificar e estudar FRBs de épocas do universo primitivo.'