A NASA progrediu no desenvolvimento de um telescópio destinado à missão LISA (Laser Interferometer Space Antenna), um observatório espacial concebido para identificar ondas gravitacionais, que são pequenas distorções no tecido do espaço-tempo. Em 8 de outubro de 2026, a agência divulgou uma nova fase deste projeto, que envolve a construção de uma unidade de teste pela empresa L3Harris Technologies.
Este equipamento, denominado Engineering Test Unit, será totalmente projetado, montado e integrado pela companhia. Esta unidade representa uma das fases finais antes da produção dos instrumentos que serão enviados ao espaço. A missão LISA, liderada pela Agência Espacial Europeia (ESA), tem previsão de lançamento para meados da década de 2030, contando com a colaboração da NASA no fornecimento de telescópios, outros componentes e apoio científico e de engenharia.
O projeto prevê o uso de três naves espaciais em órbita ao redor da Terra, configurando uma estrutura triangular com 2,5 milhões de quilômetros de comprimento em cada lado. Cada veículo estará equipado com dois telescópios, cuja função é transmitir e receber simultaneamente feixes de laser infravermelho entre as próprias naves.
Através deste sistema, a missão conseguirá medir variações minúsculas nas distâncias entre os veículos. Tais alterações podem sinalizar a passagem de ondas gravitacionais, possibilitando o estudo de fenômenos que atualmente não podem ser detectados por instalações terrestres sob as mesmas condições.
De acordo com Ira Thorpe, cientista responsável pelo projeto na NASA, as variações mensuradas serão inferiores à largura de um átomo de hélio. Mesmo assim, os instrumentos terão capacidade de identificar ondas gravitacionais de baixa frequência, ampliando as oportunidades de observação do Universo. Entre os alvos estão a detecção de colisões de buracos negros localizados a bilhões de anos-luz da Terra. A missão também permitirá mapear pares compactos de anãs brancas, estrelas de nêutrons e buracos negros de massa estelar na vizinhança cósmica terrestre, além de auxiliar em pesquisas sobre a gravidade.
Os telescópios serão manufaturados inteiramente utilizando Zerodur, um composto de vidro e cerâmica de tonalidade âmbar, empregado em aplicações que exigem alta precisão. Este material é escolhido devido à sua resistência a alterações de formato em uma vasta gama de temperaturas, o que é crucial para manter a estabilidade dos instrumentos.
A L3Harris já havia fornecido um protótipo à NASA em 2024, que foi usado no desenvolvimento de engenharia desta nova unidade. Ritva Keski-Kuha, responsável pelo programa de telescópios da LISA no Centro de Voos Espaciais Goddard, informou que os testes realizados com o protótipo geraram dados valiosos que serão incorporados à próxima versão do equipamento.
Esta nova unidade constituirá a etapa final de testes antes do lançamento e representará a primeira entrega de um telescópio óptico à ESA. Em junho de 2026, a equipe também entregou um modelo estrutural do aparato, construído em metal e não em vidro.
As ondas gravitacionais foram previstas pela teoria da relatividade geral de Albert Einstein, publicada em 1916, e foram detectadas pela primeira vez por observatórios terrestres em 2015. Elas são geradas quando corpos massivos experimentam aceleração, como ocorre quando duas estrelas orbitam uma à outra. Estas perturbações viajam pelo espaço-tempo à velocidade da luz e não são influenciadas pelos objetos que cruzam seu caminho, características que as tornam uma poderosa ferramenta para investigar eventos cósmicos.
Cada nave da LISA também conterá uma massa de prova, um cubo de ouro e platina que permanecerá em livre flutuação. Os veículos irão controlar o ambiente circundante a esses componentes para garantir que eles se movam apenas sob a influência da gravidade. Em 2016, a missão LISA Pathfinder, da ESA, comprovou a viabilidade de reduzir as forças não gravitacionais que afetam essas massas ao nível necessário para a detecção de ondas gravitacionais. Além dos telescópios, a contribuição da NASA para a LISA abrange o sistema de laser, dispositivos para gerenciar o acúmulo de carga elétrica nas massas de prova e ferramentas de análise de dados destinadas a identificar e caracterizar as origens dos sinais.