Apesar de as escolas desportivas tradicionais da África do Sul formarem jogadores de nível mundial, especialistas do setor apontam para uma lacuna séria no apoio às comunidades carenciadas e sublinham a necessidade vital de uma base académica.
Num jogo escolar na África do Sul, iluminado por holofotes e transmitido pela televisão nacional, pode parecer um simples confronto escolar. No entanto, por trás desses rivalidades tradicionais, esconde-se uma indústria multimilionária que é a base do sucesso do rugby sul-africano, mas que, ao mesmo tempo, suscita crescentes debates éticos.
O sistema de rugby escolar na África do Sul é um poderoso mecanismo impulsionado pelo patrocínio corporativo, contratos de televisão e significativos investimentos do setor privado. As 200 principais escolas de rugby do país gastam mais de 1 bilhão de randes anualmente em seus programas.
Estas instituições estão equipadas com corpo técnico de elite, cujos salários são comparáveis aos das ligas provinciais profissionais, instalações desportivas de alto nível, nutricionistas fixos, cientistas desportivos e analistas de jogos. Elas preparam os adolescentes para o mais alto nível do rugby muito antes de realizarem os exames de conclusão do ensino secundário.
Ronnie Cook, ex-jogador profissional e atual agente de jogadores, demonstrou a dimensão deste setor no ano passado, observando que grandes torneios escolares, como o torneio Norte/Sul, atraem regularmente audiências superiores às dos jogos domésticos de abertura da Currie Cup.
Cook observou: «Por trás de cada camisa Springbok há uma história que muitas vezes começa nos campos bem cuidados de Paul Roos, Grey College, Affies, Parlour Boys, Parlour Gym e muitos outros. As nossas escolas não apenas jogam rugby, elas gerem empresas de rugby completas».
Este treinamento de primeira linha está na base das vitórias dos Springboks em dois campeonatos mundiais de rugby consecutivos e consolidou seu status no topo do rugby mundial.
No entanto, à medida que o aspeto comercial cresce, agentes de jogadores e insiders da indústria levantam questões importantes: os adolescentes estão a ser preparados para o desporto profissional demasiado cedo, e estão a sacrificar sua educação básica por uma carreira que garante o sucesso apenas a poucos selecionados?