A elaboração de uma lista dos 'maiores de todos os tempos' no desporto é um dos desafios mais controversos. No entanto, os autores do livro The Chosen decidiram tentar este feito, classificando os 50 maiores jogadores dos Springboks desde o primeiro jogo da seleção sul-africana em 1891.
Entre os autores desta obra estão o jornalista que se tornou administrador da SA Rugby, Andy Colkhuhn, e o falecido Paul Dobson, pai do treinador dos Stormers, John. Eles reconhecem desde o início que esta tarefa está repleta de dificuldades.
Escolher a melhor equipa dos Springboks para enfrentar os All Blacks no sábado geraria intensos debates, e compilar um ranking dos melhores jogadores do país, de um a cinquenta, é uma tarefa ainda mais complexa. Esta é a terceira edição de The Chosen, publicada pela primeira vez em 2003, e os rankings mais recentes diferem significativamente das edições anteriores. Isso não é surpreendente, pois novas estrelas surgem, as avaliações de lendas antigas são revistas, e o sucesso notável da era de Rassie Erasmus adicionou novos nomes a este debate.
Na segunda edição de 2011, foram destacados jogadores proeminentes da era de John Smith, incluindo o ex-capitão, bem como Victor Matfield, Schalk Burger, Frikkie du Preez, Bryan Habana, Jacques Fourie, Duane Vermeulen, Juan Smith e Percy Montgomery. No entanto, para dar lugar a estes jogadores, foi necessário excluir nomes como Gary Tahmann, Mark Andrews, Ruben Kruger e François Pienaar.
A nova edição de 2026 atualiza o ranking, incluindo as conquistas da geração atual, como Malcolm Marx, Cheslin Kolbe, Eben Etzebeth, Siya Kolisi, Handré Pollard e Pieter-Steph du Toit. Surge a questão: como comparar jogadores de épocas diferentes, especialmente aqueles cujas carreiras começaram antes da televisão e cujos desempenhos não podem ser avaliados por gravações de vídeo modernas?
Os autores explicam na introdução que adotaram o ponto de vista de que 'um grande jogador de qualquer época, transferido para outra, seria igualmente grande na sua nova época, se estivesse sujeito às mesmas vantagens e desvantagens daquele tempo'. Além disso, basearam-se num extenso estudo de testemunhos pessoais sobre os desempenhos para avaliar a grandeza dos jogadores cuja carreira se desenvolveu muito antes do futebol moderno.
Existe também outro problema mais profundo ao elaborar tal lista: como classificar os maiores jogadores sul-africanos quando grande parte da história do rugby do país estava fechada ao público em geral? Os autores não evitam esta realidade inconveniente. Eles escrevem: 'O que este livro não pode fazer é corrigir os desequilíbrios do passado', antes de especular quem dos Mayolas, Mbikos, Mkatas, Dyer e Jabaars poderia representar a África do Sul se as restrições raciais da época não ditassem que as equipas fossem compostas por 15 jogadores brancos.
O livro também dedica um capítulo aos proeminentes jogadores negros antes do período de unificação, reconhecendo a história com a qual qualquer relato honesto do rugby dos Springboks deve confrontar-se.
É interessante notar que a resposta à questão de quem ocupa o topo deste ranking ferozmente contestado permaneceu inalterada em todas as três edições. Os autores consideram consistentemente Danie Gerber o maior jogador dos Springboks de todos os tempos — um notável elogio a este centro espetacular que marcou 24 *touchdowns* em 19 jogos nos anos 80.
Os leitores certamente terão as suas opiniões, e os rankings certamente gerarão debates. Mas para o autor, o verdadeiro prazer de The Chosen reside não tanto nas discussões sobre posições, mas nas histórias por trás dos nomes. O livro, dedicado aos 50 jogadores proeminentes, contém inúmeros anedotas e informações sobre as personalidades que moldaram o rugby dos Springboks.
Um dos momentos favoritos é a história de Barry 'Fairy' Hitchen, um robusto *forward*, que liderou a África do Sul na primeira vitória contra a Grã-Bretanha em 1896. Hitchen vestia o uniforme verde do seu clube de rugby em Cape Town, Old Diocesans, e esta cor tornou-se posteriormente sinónimo dos Springboks. São detalhes como estes que dão vida à história do rugby, lembrando que o legado do desporto é construído não apenas em vitórias, recordes e rankings, mas também nas personalidades e histórias que permanecem após o apito final.