Esta semana marca o 166º aniversário da partida dos dois primeiros navios que transportaram trabalhadores por contrato para a África do Sul. O primeiro navio, 'Belvedere', partiu de Calcutá (atual Kolkata) em 4 de outubro de 1860, e o segundo, 'Turo', partiu de Madras (atual Chennai) na Índia em 12 de outubro de 1860.
As condições a bordo dos 384 navios que transportaram 152.184 trabalhadores por contrato para o Natal colonial entre 1860 e 1911 exigem um estudo mais atento para iluminar a transformação do ser humano em mercadoria, os abusos e a violência nos mecanismos que governavam o sistema colonial de contratos, implementado nas colônias imperiais após o fim da escravidão em 1833.
Documentos indicam que 14,2% da lista de passageiros do 'Belvedere' — vinte e nove pessoas — morreram no Oceano Índico antes mesmo de chegar à África do Sul em 26 de novembro de 1860.
Em um artigo da revista 'History of Medicine' de 1982, preparado pelo professor J. B. Brain e P. Brain, descreve-se detalhadamente o estado de saúde dos migrantes indianos por contrato no Natal durante o período de 1860 a 1911 em vários navios.
A revista mostra que os profissionais de saúde em alguns navios enfrentaram enormes dificuldades para prevenir a propagação de doenças. Por exemplo, o 'Belvedere' foi confrontado com um surto grave de cólera, que começou 10 dias após deixar Calcutá.
O navio 'Kwatlamba', durante sua terceira viagem, perdeu oito passageiros e dois membros brancos da tripulação para a cólera. Foi colocado em quarentena em Bluff por três semanas entre dezembro de 1888 e janeiro de 1889, após o que foi permitido o desembarque dos passageiros, cujas roupas foram queimadas pelas autoridades. Os passageiros no 'Malabar' foram afetados por uma forma particularmente severa de sarampo, o que levou a várias mortes.
Em 1893, o Agente de Emigração em Calcutá recebeu um telegrama codificado do Natal: 'Measles Pongola azygos clothing noontide - Congella', o que significava 'Erupção de sarampo Pongola, relacionada a roupas, deve ser evitada'. Ele respondeu que as roupas fornecidas aos emigrantes no 'Pongola' eram novas, exceto por quarenta itens não utilizados de outro navio onde não houve casos de sarampo. Ele opinou que o sarampo poderia ser latente em alguns migrantes, e embora o período de incubação normal fosse de 14 dias, ele frequentemente via casos surgindo após 2 ou 3 meses da infecção. Quando o 'Coldstream' chegou a Port Natal em 1883, foi iniciada uma investigação sobre o 'estado de cinomência' de seus passageiros.
Em 1º de outubro de 1910, o jornal Indian Opinion publicou um artigo intitulado 'Surto de 'Febre Manchada' a bordo do 'Umhloti'', relatando a chegada do SS Umhloti ao porto de Durban no início de setembro de 1906, que trouxe mais do que apenas a carga esperada de mão de obra humana.
A bordo havia um grupo de trabalhadores indianos por contrato, destinados às plantações e empresas da Colônia Natal. No entanto, sob a logística rotineira da imigração imperial, escondia-se uma ameaça patogênica mortal.
Pouco depois da chegada, um surto de 'Febre Manchada' foi detectado entre os passageiros, classificado do ponto de vista médico como encefalite. O aparecimento desta doença extremamente mortal desencadeou uma tensa sequência de sigilo oficial, alarme público e contenção rigorosa em quarentena, expondo as vulnerabilidades da infraestrutura médica colonial do Natal.
No final de setembro, tornou-se evidente o verdadeiro fardo médico dessa viagem. As autoridades coloniais registraram oficialmente 13 casos importados de encefalite, diretamente relacionados ao transporte de trabalhadores no SS Umhloti. A virulência do patógeno foi imediata e destrutiva.
Dos doentes, foram formalmente registrados sete óbitos até o final do mês, o que representou uma taxa de mortalidade superior a 50%. A rápida deterioração do estado dos pacientes sublinhava o caráter agressivo da doença, que afeta a mucosa do cérebro e da medula espinhal, causando dor física intensa e colapso neurológico rápido.
Apesar da alta mortalidade, os funcionários coloniais inicialmente optaram pela política de ocultação de informações. Notícias sobre a infecção mortal vazaram para a esfera pública de Durban através de canais não oficiais, e não por meio de comunicados oficiais. Esse silêncio administrativo gerou raiva na imprensa local, em particular o Indian Opinion — um jornal que apoiava ativamente o bem-estar e os direitos da diáspora indiana.
O editor do Indian Opinion iniciou uma campanha insistente de investigações, exigindo repetidamente esclarecimentos do Defensor dos Imigrantes Indianos. O jornal pedia informações claras sobre a natureza da doença, o número exato de infecções, bem como os nomes e o estado dos pacientes. Essa pressão jornalística forçou a burocracia colonial, que preferia esconder crises de saúde pública, a garantir um certo grau de responsabilidade perante o público.
Em resposta à crescente emergência médica, as autoridades implementaram rigorosos protocolos de contenção para proteger a população geral de Durban contra a infecção. As pessoas afetadas foram rapidamente isoladas no Complexo do Departamento de Imigração, localizado na rua Shepstone. Este complexo foi transformado em uma ala de isolamento temporária e esteve sob rigorosa vigilância médica. Além do isolamento dos doentes ativos, os profissionais de saúde enfrentaram o desafio complexo de monitorar toda a carga de trabalhadores, que dividiam o espaço confinado do SS Umhloti.
Todo esse grupo estava sob observação cuidadosa para garantir que quaisquer casos incubados pudessem ser identificados antes que a infecção pudesse sair do complexo e causar uma epidemia generalizada na colônia.
O surto não ocorreu no vácuo; pelo contrário, observadores modernos o examinaram através da lente da ciência sanitária do início do século XX. Na terminologia médica daquela época, a encefalite era classificada como uma 'doença suja' infecciosa, refletindo a compreensão da época de como a superlotação e a má higiene agravavam a disseminação de patógenos transmitidos pela sujeira. As condições a bordo dos navios de migração, onde centenas de trabalhadores estavam confinados em contato próximo por semanas, criavam um ambiente ideal para tal organismo.
Além disso, a chegada da Febre Manchada marcou um marco sombrio para a Colônia Natal. Foi a terceira grande infecção 'orientalista' trazida para a região através das rotas comerciais marítimas em uma década. A colônia já sofria com crises de saúde pública anteriores: a peste foi introduzida em 1903, causando pânico generalizado e perturbações socioeconômicas, e o ancilostomose foi introduzido apenas dois anos antes, em 1904.
A chegada do SS Umhloti e seus passageiros infectados evidenciou os riscos biológicos constantes associados à rede global de contratos de trabalho, transformando o complexo na rua Shepstone em um campo de batalha crítico para o controle de doenças na colônia.
Selvan Naidu
Selvan Naidu é o bisavô de Kamachi, número de contrato 3297. Ele também é coautor do livro 'Indianos Africanos' com Paul David, Kiru Naidu e Ranjit Chunillall.