Apesar de existirem tecnologias como WhatsApp, e-mail e assinatura digital em 2026, o uso de mensagens em papel através da linha telefônica parece ultrapassado. No entanto, o fax mantém sua existência, e seu princípio de funcionamento representa uma pequena lição de engenharia.
O processo começa com o scanner. O papel é alimentado por rolos e iluminado por luz, que hoje em dia é mais frequentemente LED. Um sensor mede a quantidade de luz refletida de cada ponto. A luz não passa através do papel, como muitos supõem; as áreas claras refletem muita luz, enquanto as escuras refletem quase nada. Como resultado, forma-se uma grade de pontos, geralmente com resolução de cerca de 200 pontos por polegada na horizontal e 100 na vertical. Cada ponto torna-se preto ou branco, ou seja, 1 ou 0, sem tons de cinza.
Enviar essa grade bruta seria lento, então o fax comprime os dados. Em vez de registrar 'branco, branco, branco' centenas de vezes, o sistema registra algo como '300 pontos brancos consecutivos'. Como as cartas frequentemente têm muito espaço em branco, a economia de dados é significativa.
Em seguida, entra em ação o modem, que converte bits em sons modulados. Antes disso, ambos os dispositivos emitem um característico sinal de saudação alto. Eles trocam tons para concordar com a velocidade que a linha suporta, que varia de 2400 a 33600 bits por segundo, dependendo do modelo e da qualidade da linha. A transmissão de uma página leva de alguns segundos a um minuto. No lado receptor, o dispositivo executa o processo inverso: ele converte os sons de volta em bits, descompacta os dados e restaura a imagem ponto por ponto.
A impressão pode ser realizada de várias maneiras. O papel térmico clássico, vendido em rolos, é revestido com um corante que escurece sob o calor. A cabeça de impressão contém pequenos elementos de aquecimento que 'desenham' a página sem usar tinta ou toner. Graças a isso, o papel é barato, mas é por isso que o fax antigo desbota com o tempo e mancha os dedos do usuário. Modelos mais modernos usam impressão a jato de tinta ou laser, semelhante a uma impressora comum.
A ideia do fax é muito mais antiga que o próprio telefone. Em 1843, Alexander Bain, um relojoeiro escocês, patenteou um sistema que escaneava uma imagem e a reproduzia à distância usando pêndulos sincronizados. Em 1865, Giovanni Caselli, italiano, abriu o primeiro serviço comercial desse tipo na França, conectando Paris e Lyon. No entanto, o fax se tornou um sucesso real apenas na década de 1980, após o surgimento do padrão digital internacional conhecido como Grupo 3, que acelerou significativamente a transmissão.
Hoje, a internet afastou o fax do centro das atenções, mas não o extinguiu completamente. Ele ainda é usado em hospitais, cartórios, escritórios de advocacia e instituições governamentais de vários países, onde protocolos antigos e requisitos legais mantêm esse hábito. Uma grande parte desses 'faxes' não usa papel: são serviços que recebem o documento através da rede, usando o protocolo T.38, e o entregam por e-mail. O fio mudou, mas o princípio de Bain permanece relevante.