Existe uma dependência de exercícios físicos que pode causar problemas físicos, psicológicos e sociais, mas a literatura científica provavelmente exagera sua prevalência. Esta conclusão foi tirada em uma revisão publicada em abril no Journal of Behavioral Addictions. A pesquisa foi conduzida por cientistas das universidades ELTE Eötvös Loránd e Széchenyi István na Hungria, bem como da Flinders na Austrália.
Os trabalhos analisados mostraram que a porcentagem de pessoas em risco de desenvolver dependência varia de 3% a 42%. Em certos grupos, esse índice atingiu 6,1% entre ciclistas espanhóis, 15,4% entre maratonistas italianos e 7,6% entre atletas dinamarqueses de elite. Os autores explicam essa variabilidade pelas diferenças entre as populações e os tipos de esporte estudados, pelo uso de amostras pequenas e selecionadas, e pela interpretação dos questionários de triagem como ferramentas diagnósticas.
Os autores, Attila Szabo, Zsolt Demetrovics e Bhavya Chabra, explicaram à Agência Einstein que as ferramentas de triagem de dependência de exercícios não são meios diagnósticos; elas apenas determinam a suscetibilidade ou a possível presença de sintomas. Eles acrescentaram que pontuações altas estão frequentemente ligadas ao entusiasmo, perfeccionismo ou dedicação ao esporte, o que pode refletir traços motivacionais, e não patologia. Portanto, a verdadeira dependência de exercícios provavelmente ocorre raramente.
Uma das ferramentas mais utilizadas é a Escala de Dependência de Exercícios (Exercise Dependence Scale, EDS). Esta escala avalia sete aspectos da relação com o treinamento, incluindo a necessidade de aumento gradual do volume de exercícios, desconforto ao interromper os treinos, dificuldades em controlar a prática e a continuação dos exercícios apesar das consequências negativas.
Everton Krivoy, especialista em preparação física no Centro de Esporte e Reabilitação Einstein Hospital Israelita, enfatizou que uma pontuação alta na escala não significa automaticamente um diagnóstico. Ele observou que organizar a rotina em torno dos treinos e manter um alto nível de autoentrega fazem parte da vida de muitos atletas. Mesmo um grande volume de atividade física não se qualifica como transtorno se não levar a nenhuma perturbação.
Krivoy aponta tendências em que a frequência dos treinos é vista como prova de disciplina, e a ausência de treinos como sinal de fraqueza. Ele afirma: «Se você é dedicado, você sabe quando precisa descansar e pode cancelar o treino sem sofrer um abalo emocional. O problema surge quando os exercícios influenciam demais o humor, ou quando a pessoa não consegue parar, mesmo estando doente ou lesionada».
Como mudou o conceito
A discussão sobre possível dependência de exercícios começou ainda em 1970. Naquele ano, o psiquiatra americano Frederick Baekeland notou mudanças no sono, aumento da ansiedade e tensão sexual em estudantes proibidos de praticar esportes.
Em 1976, o psiquiatra William Glaser, também dos EUA, introduziu o termo «dependência positiva» para descrever a ligação intensa com atividades consideradas benéficas, como exercícios e meditação. Três anos depois, o psicólogo do esporte William Morgan contestou essa interpretação, apontando o dano causado por excesso de esforço e considerando isso uma possível disfunção comportamental.
De acordo com a caracterização proposta por Szabo, Demetrovics e Chabra, os exercícios físicos podem ocupar um lugar central na rotina e ser usados para regular o humor. Tentativas de reduzir a atividade também podem levar a recaídas. Os pesquisadores também distinguem o quadro primário, onde a recompensa reside no próprio exercício, e o secundário, onde a prática excessiva serve como solução para outro problema.
Os pesquisadores observam que «a pressão relacionada à aparência e ao desempenho, juntamente com condições como ansiedade e depressão, geralmente está na base desse comportamento». Entre as condições relacionadas, mencionam-se transtornos alimentares, transtorno dismórfico corporal e dismorfia muscular.
Riscos e tratamento
O dano causado por excesso de esforço não depende da presença de dependência. A combinação prolongada de sobrecarga e recuperação insuficiente pode levar à síndrome de overtraining, caracterizada por redução persistente do desempenho, fadiga e alterações nos mecanismos hormonais e neuroquímicos, de acordo com o consenso do European College of Sport Science e American College of Sports Medicine.
Quando os gastos energéticos dos exercícios não são compensados pela ingestão de energia, pode ocorrer a síndrome de déficit energético relativo no esporte (RED-S). O consenso do Comitê Olímpico Internacional, publicado em 2023 no British Journal of Sports Medicine, indica que este estado está associado a distúrbios hormonais, piora da saúde óssea e outros efeitos fisiológicos.
Em estudos realizados ao longo de muitos anos com atletas que praticam esportes de resistência intensos, foi identificado um risco aumentado de certas arritmias, particularmente fibrilação atrial. Uma revisão publicada em Applied Physiology, Nutrition, and Metabolism avaliou esse risco como três a cinco vezes maior nesse grupo em comparação com adultos saudáveis.
Exercícios muito intensos também podem causar rabdomiólise por esforço, caracterizada pela destruição das células musculares e capaz de causar insuficiência renal em casos graves. Uma revisão publicada no Clinical Journal of Sport Medicine em 2023 analisou 772 pacientes e constatou que a maioria dos casos ocorreu após corrida, especialmente maratonas, e levantamento de peso.
Em casos de perda de controle ou surgimento de perturbações, a recomendação não é abandonar completamente a atividade física. O objetivo é restaurar o controle sobre o comportamento, incluir períodos adequados de descanso e estudar os fatores relacionados ao comportamento compulsivo.
Os autores da revisão aconselham: «Para aqueles que demonstram sinais de risco, a opção mais adequada é uma entrevista clínica seguida de acompanhamento, que permite estudar o que sustenta esse comportamento, em vez de depender apenas do resultado da ferramenta de triagem. É crucial reconhecer o perigo, e se a própria pessoa não conseguir identificá-lo, seu círculo social deve ajudar».
A terapia cognitivo-comportamental é a abordagem mais estudada, embora as evidências de tratamento da dependência de exercícios ainda sejam limitadas. Outras intervenções podem ser prescritas dependendo da gravidade do estado e das condições associadas. Para Everton Krivoy, o tratamento consiste em restaurar o equilíbrio no relacionamento com o treinamento. Ele enfatiza: «A ideia não é parar, mas sim garantir maior flexibilidade e entender que é normal pular dias de treino».