Em 1991, um grupo de mulheres da aldeia Dubagunta, localizada no distrito de Nellore, no estado de Andhra Pradesh, organizou um protesto, forçando o fechamento de uma loja local de bebidas alcoólicas fortes, usando vassouras, paus e pimenta chili.
Muitas dessas mulheres haviam aprendido a ler recentemente em cursos noturnos de alfabetização para adultos. Após dois anos, o movimento contra as bebidas alcoólicas fortes espalhou-se por todo o estado e forçou o governo a impor uma proibição da venda dessa bebida forte barata, que estava esgotando o bem-estar financeiro e a tranquilidade das famílias, a partir de 1º de outubro de 1993.
Como a escola mudou o debate
O movimento contra as bebidas alcoólicas fortes não começou com um protesto, mas sim com uma iniciativa educacional. Em janeiro de 1990, a Missão de Alfabetização lançou sua campanha em Nellore. À medida que as mulheres frequentavam as aulas de leitura, elas começaram a discutir abertamente os problemas que afligiam seus lares, e muitas delas apontaram o álcool forte como a causa dos problemas.
A pesquisadora Rekha Pandey observa que a faísca ocorreu quando homens bêbados insultaram os trabalhadores da alfabetização, e as mulheres presentes os afastaram. A publicação Deccan Chronicle acrescenta que a história de uma mulher chamada Sitamma da escola noturna inspirou ainda mais as ativistas.
A magnitude de seu descontentamento foi significativa. De acordo com Pandey, havia 864 lojas de bebidas alcoólicas fortes operando em Nellore. A agência Feminism in India relata que a receita de impostos estaduais aumentou de 39 crore em 1970-71 para 812 crore em 1991-92. No mesmo ano, a família média em Andhra Pradesh ganhava 1840 rúpias e gastava 830 rúpias em álcool.
Vassouras, pimenta chili e armazém
Vardhini Rosaama, então uma trabalhadora agrícola analfabeta de cerca de sessenta anos, liderou as mulheres de Dubagunta. Conforme aponta o New Indian Express, ela juntou-se ao movimento em 1991, inspirada pelo livro «Mahila Meluko».
O Deccan Chronicle relata que inicialmente eles destruíram barris de toddy, tranquilizando as famílias dependentes desse comércio, e depois atacaram a loja de bebidas alcoólicas fortes, apesar da intervenção policial. O historiador Jidigunta Chalapati Rao acrescenta que eles atacaram um armazém local e expulsaram contrabandistas de álcool, sendo que a maioria das primeiras manifestantes eram mulheres pobres das castas Scheduled Caste e Educated Class.
Mulheres de aldeias vizinhas seguiram-nas. A ONG Nellore Jagruti entrou com uma ação de interesse público contra os leilões, e a campanha se transformou em um confronto com empreiteiros, funcionários locais, polícia e, finalmente, com o ministro. Feminism in India registra que os empreiteiros financiavam gangues para proteger seu monopólio, enquanto o governo alegava não poder fechar as lojas porque o dinheiro da venda de álcool era usado para programas sociais.
Pandey apresenta cálculos desse argumento: o estado gastava 1,50 rúpias por quilo de arroz subsidiado, mas recebia 3,50 rúpias do álcool. As mulheres contestaram, propondo salário diário em vez disso, demonstrando que estavam oferecendo uma alternativa, e não apenas protestando. Elas também questionavam por que água e escolas estavam em falta, enquanto o álcool forte estava sempre disponível, como observa o Feminism in India.
Quando cerca de 50.000 pessoas, 80% delas mulheres, marcharam contra os leilões de bebidas alcoólicas fortes em 1992, a polícia atacou os manifestantes. Em 1992, mulheres em Goa também lutaram contra uma licença de bar na aldeia de Tivrem e conseguiram sua revogação após uma longa luta que incluiu manifestações e visitas a instituições governamentais.
Da proibição de bebidas alcoólicas fortes à proibição total
A pressão foi eficaz. Em seguida, o ministro proibiu a venda de bebidas alcoólicas fortes a partir de 1º de outubro de 1993, conforme relata The News Minute. Como bebidas alcoólicas estrangeiras continuavam a ser vendidas, os grupos de mulheres insistiram em uma proibição total, e N. T. Rama Rao, do partido Telugu Desam, prometeu isso durante a campanha eleitoral de 1994. Ele implementou a proibição total em 16 de janeiro de 1995, pouco depois de tomar posse como ministro.
O que a proibição deixou
A proibição não sobreviveu ao governo que a implementou. Em 1º de abril de 1997, cerca de 28 meses após o início da proibição, o próximo ministro a revogou. Embora a eficácia das proibições de álcool ainda seja debatida, a ideia de que as mulheres podem decidir o que é vendido em seus próprios bairros tem ressoado desde então. Em 2016, mulheres da aldeia Kachabali, no Rajastão, conduziram uma campanha até que 94% dos eleitores apoiassem o fechamento da única loja de álcool na aldeia.
Rosaama faleceu em 7 de agosto de 2016, aos 93 anos. Nos últimos anos, ela viveu em condições difíceis e passou por diálise, depois que a terra designada pelo governo foi confiscada. No entanto, a mulher que não sabia ler quando pegou uma vassoura deu seu nome à aldeia, e cada relatório sobre sua morte a chamou de Dubagunta Rosaama.