A criação entre a vida rural e o ambiente urbano criou dificuldades para Felisa Ndayi, que a impulsionaram ao aperfeiçoamento pessoal, trabalho mais árduo e ganho de autoconfiança. Hoje, Ndayi é agrônoma e cofundadora da Lusa Agri Solutions, que fornece aos agricultores consultoria, treinamento em agricultura e serviços de cuidado de culturas.
Ndayi percebeu cedo que uma inteligência brilhante não garante uma vida fácil em qualquer circunstância. Embora tenha nascido em Tambisa, Joanesburgo, aos seis meses foi enviada para viver com os avós na aldeia de Kaba, distrito de Dutywa, Cabo Oriental, enquanto sua jovem mãe, Thembakazi, continuava a trabalhar.
Kaba tornou-se seu lar. Cercada por sua avó e tia, Ndayi começou a estudar aos quatro anos, tornando-se a aluna mais jovem da turma. Além dos estudos escolares, ela participava das tarefas domésticas, incluindo o pastoreio de ovelhas familiares. Ela recorda: «Eu gostava dessa responsabilidade e cumpria-a diligentemente, o que agradou meu bisavô».
Pouco antes do oitavo ano, sua mãe a levou de volta a Joanesburgo e a matriculou na Escola Primária Observatori. Ao chegar da escola rural, onde o inglês não era o idioma principal de ensino, Ndayi enfrentou dificuldades de comunicação em inglês e foi reprovada em quatro anos. Ela observa: «Foi uma adaptação difícil. Eu estava em um ambiente desconhecido e eu não conhecia muito bem minha mãe».
A mãe organizou aulas extras de inglês até que Ndayi alcançasse o atraso. Mais tarde, ela transferiu-se para a Escola Secundária Atlon, onde se juntou ao coro, jogou basquete e se tornou monitora escolar. Além disso, ela fazia trabalho voluntário em segredo em um centro infantil e lar de idosos, algo que os pais não sabiam. Ndayi diz: «No final, a escola descobriu e nos premiou».
A agricultura não era inicialmente a carreira que Ndayi considerava. Ela planejava ser geóloga ou arquiteta, até que um primo a apresentou à ciência do solo e explicou que era uma habilidade escassa na época.
Em 2007, Ndayi ingressou na Universidade Fort Heier no curso de graduação em ciências vegetais, concluindo o curso de cinco anos em quatro anos. Ela admite: «Eu não gostei da especialidade desde o início». No segundo ano, começou a faltar às seminários e recebeu quatro exames adicionais, até que sua mãe lhe enviou uma mensagem de encorajamento. Ela lembra: «Não consigo lembrar de cada palavra, mas lembro-me dela dizer: „Minha filha, não desanime“».
Ndayi trabalhou arduamente, passou em todos os quatro exames e nunca mais olhou para trás. Para seu projeto de conclusão de curso, estudou o impacto da bactéria do solo Bacillus thuringiensis (Bt) do milho nas minhocas. Ndayi explica: «Trabalhei com minhocas vermelhas em caixas separadas, alimentava, pesava e contava-as. Minha família achava que eu estava louca! Passei de faltar a seminários a fazer férias cuidando de minhocas».
Em seguida, obteve um mestrado em ciência do solo na Universidade KwaZulu-Natal, pesquisando como as mudanças no uso da terra afetam as propriedades do solo em zonas úmidas de Sedara. Simultaneamente, trabalhou no Departamento de Agricultura de KwaZulu-Natal como assistente de inspetor de extensão. Mais tarde, trabalhou com agronomia, realizando testes de variedades, incluindo milho, batata, feijão seco e soja, antes de passar para o controle de plantas.
Finalmente, Ndayi juntou-se à Pannar Seed no Cabo Oriental como representante comercial, trabalhando com agricultores, inspetores de extensão e cientistas através de demonstrações e testes de campo. Ela enfatiza: «Na Pannar, eu podia trabalhar com as mãos e interagir diretamente com agricultores, inspetores de extensão e cientistas».
Mais tarde, ela se tornou membro do comitê de sementes na Corporação de Desenvolvimento do Cabo Oriental, usando rádio e mídias sociais para disseminar conhecimento agrícola.
Em 2021, Ndayi, juntamente com seu parceiro de negócios Lubabalo Bunu, fundou a Lusa Agri Solutions. Ela lidera a divisão de cuidado de culturas, fornecendo consultoria sobre uso da terra, fertilidade do solo, cultivo e planos de negócios. No início deste ano, ela desenvolveu dois aplicativos de negócios. Um é usado por sua equipe administrativa e estagiários para acessar informações, e o outro é destinado a agricultores e servirá como catálogo para venda de gado.
Enquanto construía seu negócio, ela ganhava dinheiro extra vendendo vegetais. Ndayi afirma: «Eu nunca usarei minha situação atual para dissuadir ninguém de estudar agricultura».
Ndayi acredita que sua experiência a ensinou que a segurança alimentar depende das decisões diárias na fazenda, desde o cuidado com o solo e a escolha de sementes adequadas até o gerenciamento de água e a manutenção da saúde animal.
As mudanças climáticas, segundo ela, exigem que os agricultores estejam em constante aprendizado e adaptação. Ela afirma: «Não podemos presumir que as estações de plantio ou práticas familiares sempre darão o mesmo resultado. Minha experiência em ciência do solo me ensinou a entender a terra antes de dar recomendações e a valorizar a proteção do solo e o uso cuidadoso da água».
Ndayi adverte contra a suposição de que os agricultores não estão informados quando eles simplesmente não aplicam certos métodos. Às vezes, como ela aponta, a informação simplesmente não chega claramente a eles. Ela acredita que os agricultores devem questionar os métodos habituais e considerar novas evidências, enquanto cientistas e corporações também devem ouvir os agricultores e reconhecer o conhecimento adquirido ao trabalhar com a terra.
Os planos de Ndayi são possuir uma fazenda sob a égide da Lusa Agri Solutions. Ela convida os estudantes que desejam estudar agronomia a saber que a agricultura oferece mais do que apenas um emprego; esse conhecimento pode ser usado para produção de alimentos, prestação de serviços, consultoria ou criação de seu próprio negócio.