De acordo com um estudo longitudinal de quatro anos realizado no Cabo Ocidental, crianças que começam a estudar de acordo com a idade têm muito menos probabilidade de permanecer no caminho certo até o terceiro ano se frequentarem escolas com mensalidades nulas ou baixas.
O estudo 'Roots & Shoots', financiado pelo Mr Price Foundation e conduzido em colaboração com a Universidade de Stellenbosch, acompanhou o destino de 557 alunos que iniciaram os estudos na classe inicial (Grade R) em 2022. Esses alunos estudaram em 75 escolas primárias públicas em cinco distritos educacionais: Metro Central, Metro East, Metro North, Metro South e Cape Winelands.
Na fase final, em 2025, 401 alunos do terceiro ano foram reavaliados. Das 75 escolas, 91% atendem comunidades historicamente desfavorecidas e não cobram mensalidades ou cobram um valor muito baixo.
Lacuna de Alfabetização
Os resultados do estudo revelaram uma disparidade significativa nos resultados de aprendizagem dependendo do tipo de escola. Até o terceiro ano, 92% dos alunos em escolas com mensalidades médias atingiram o nível alvo de leitura para o terceiro ano, enquanto esse índice foi de apenas 49% em escolas gratuitas e 36% em escolas de baixo custo.
Entre os alunos observados nas duas fases, a proporção daqueles considerados no caminho certo diminuiu de 56% para 40% em escolas gratuitas e de 58% para 32% em escolas de baixo custo. Em escolas com mensalidades médias, esse indicador permaneceu estável, aumentando de 88% para 90%.
Octavius Pukubye, diretor da fundação, observou: 'A prontidão escolar é necessária, mas insuficiente. Mesmo quando as crianças começam a estudar de acordo com a idade, muitas em escolas mais pobres ficam para trás.'
Ele acrescentou que sem melhorias na qualidade do ensino e da aprendizagem na fase de educação fundamental, há um limite para o que intervenções precoces podem alcançar nas crianças.
Dra. Helen Hofmeyr, pesquisadora sênior da Universidade de Stellenbosch, enfatizou que acompanhar o mesmo grupo durante quatro anos permitiu obter uma visão mais clara do desenvolvimento da aprendizagem ao longo do tempo. Ela declarou: 'As conclusões mostram que a vantagem precoce não é mantida uniformemente. O contexto escolar parece desempenhar um papel importante em manter as crianças no caminho certo à medida que progridem na fase de educação fundamental.'
O estudo também descobriu uma lacuna de gênero na alfabetização: 60% das meninas atingiram o nível alvo do terceiro ano em comparação com 42% dos meninos. Uma lacuna semelhante em matemática não foi identificada.
Os resultados obtidos estão de acordo com dados internacionais. Estudos nos Estados Unidos mostraram que as vantagens precoces no desenvolvimento são mantidas apenas quando as crianças passam para instituições de ensino primário de alta qualidade. Um estudo da Universidade de Princeton documentou lacunas persistentes na prontidão escolar entre crianças de famílias mais pobres e mais abastadas, enquanto um estudo realizado em Tennessee estabeleceu que professores eficazes ou escolas de qualidade por si só não são suficientes para eliminar as disparidades de desempenho, mas a presença de ambos os fatores estava associada a um progresso sustentado em matemática e inglês.
Os pesquisadores afirmam que as implicações vão além do acesso ao desenvolvimento infantil precoce. A aprendizagem precoce de qualidade depende de professores competentes e bem apoiados e de um ambiente educacional, especialmente em escolas gratuitas e de baixo custo, onde as lacunas são maiores. Eles insistem que os recursos devem levar em conta diferentes pontos de partida, concentrando financiamento, treinamento e apoio aos alunos onde as crianças enfrentam maior risco de ficar para trás.
Os autores do estudo acreditam que os dados obtidos reforçam os argumentos a favor de ações coordenadas entre governo, pesquisadores, executores, patrocinadores e sociedade civil, sendo o governo um papel central na garantia da coerência de todo o sistema.