O recente reconhecimento de Jason Goodall, ex-CEO da Dimension Data e NTT Ltd, gerou grande repercussão. Ele declarou que seus interesses ocultos eram realizados através de pessoas nominais em uma estrutura destinada a manter sua identidade em segredo. Esta declaração foi feita no contexto de seu reconhecimento de participação na transação de venda da sede da empresa em Bryanston em 2019.
Quatro homens que ele nomeou — Jeremy Ord, Stephen Nathan, Saki Missaikos e Grant Bodley — rejeitam essa versão dos fatos. Eles afirmam que as formulações foram ditadas pelas condições de acordo com a NTT e aguardam a decisão do tribunal de apelação superior.
O autor do artigo expressa preocupação de que esta disputa sobre ocultação de informações no parque de escritórios seja como a Dimension Data será lembrada, o que é uma grande pena, considerando que durante a maior parte de seus 40 anos, a empresa foi uma das histórias de negócios mais significativas da África do Sul, apesar das dificuldades após o colapso da bolha das pontocom.
Nascimento e Crescimento da Dimension Data
A Dimension Data foi fundada em 1983 e listada pela primeira vez na JSE em 1987. A base da empresa era um grupo de amigos da escola, incluindo Ord, Bruce "Doc" Watson e, posteriormente, Richard Kemp. Como lembrou Kemp, eles criaram algo que nenhum deles poderia imaginar.
O fundamento de seu sucesso residia nas tecnologias de rede: venda, instalação e manutenção de equipamentos Cisco, que formaram a base da internet. Nos anos 90, isso gerava lucros enormes; Ord recordou que a margem bruta em equipamentos Cisco era de "cerca de 50%" em uma entrevista em 2020. Kemp comentou mais melancolicamente que a eficiência tinha menos importância quando a margem era alta e o mercado crescia rapidamente.
À medida que a África do Sul saía do apartheid e as empresas ganhavam liberdade para entrar nos mercados internacionais, a Didata começou a se expandir mais ativamente do que a maioria. Em 1998, adquiriu a Internet Solutions, um dos pioneiros em serviços de internet no país, por um valor superior a 400 milhões de randes. A empresa também investiu na Datacraft na Austrália e Ásia, e na Comparex na Europa. Por um tempo, a Didata se tornou um ativo que todo gestor de fundos sul-africano deveria ter.
Em 17 de julho de 2000, a Didata transferiu sua principal listagem de ações para Londres. Ord relatou que o governo "rejeitava e rejeitava e rejeitava" o pedido desde 1998, até que ele ligou para Maria Ramos, então diretora geral do tesouro, no último dia possível. Dois meses depois, em 18 de setembro, a empresa entrou no FTSE 100 na 42ª posição com um valor de mercado de cerca de 11 bilhões de dólares americanos. Na JSE, seu valor atingiu 77,4 bilhões de randes — por um breve período, a empresa pública mais valiosa da África do Sul. As ações eram negociadas a 70 randes.
Ord informou: "Entramos imediatamente no FTSE 100. Então, um ano depois, quase na mesma data, tudo desmoronou".
Queda da Empresa
O colapso ocorreu em duas fases. A primeira está relacionada à América. Em junho de 2001, quando a bolha das pontocom já estava estourando, a Didata venceu uma licitação contra a Compaq pela empresa Proxicom, uma consultoria na Virgínia, em uma transação avaliada na época em 478 milhões de dólares. Este foi um momento terrível. Em menos de três anos, ela foi vendida por apenas cerca de 10 milhões de dólares. Ord observou que foi uma decisão muito infeliz.
O segundo e mais sério golpe veio da Europa, onde o custo de aquisição da Comparex foi depreciado em mais de 1,1 bilhão de dólares. Até setembro de 2001, a Didata registrou prejuízos de 1,7 bilhão de dólares. No ano seguinte, os prejuízos atingiram 2,6 bilhões de dólares. O preço das ações, que atingia 10 libras esterlinas em Londres, caiu para 13,75 pence. Ord afirmou que a margem "colapsou de 50% para 15% praticamente em um instante", e 3.500 de 11.000 empregos foram cortados.
O veredito de Ord sobre a transação com a Proxicom, declarado à TechCentral em 2009, foi inequívoco: "Faremos a transação americana novamente? Nunca!"
Renascimento do Negócio
Seguiu-se uma fase que merece mais atenção. A Didata não desapareceu. Brett Dawson, contador diplomado que se juntou através da Internet Solutions e foi designado para resolver questões financeiras na América do Norte em 2001, tornou-se diretor operacional em 2002, e depois CEO em março de 2004, enquanto Ord passou para o cargo de presidente executivo. Kemp, que deixou a empresa após a crise, elogiou Dawson por "restaurar a empresa a uma posição forte". Quando Dawson saiu em 2016, a receita havia quadruplicado, atingindo 8 bilhões de dólares.
Foi este negócio recuperado que atraiu a atenção da corporação japonesa NTT. A NTT demonstrou interesse pela primeira vez em 2008. A liderança recusou-os porque Ord disse: "Nós ainda não queríamos vender. Nós nos opusemos a isso até o fim". No entanto, grandes acionistas concordaram com o acordo. Em julho de 2010, a NTT ofereceu 120 pence por ação, avaliando a Didata em 2,1 bilhões de libras esterlinas, ou aproximadamente 24,4 bilhões de randes na época. No final daquele ano, a empresa foi excluída dos listagens em Joanesburgo e Londres.
Por um tempo, o lado japonês não interferiu nas operações. Ord observou em 2011: "Eles não interferiram na gestão do negócio de forma alguma". Mas grandes conglomerados japoneses não compram empresas para deixá-las em paz para sempre. Em julho de 2019, a Didata foi integrada à NTT Ltd, uma operação global de 11 bilhões de dólares gerenciada por Goodall em Londres, e o nome Dimension Data permaneceu apenas no Oriente Médio e na África. Ord e seus colegas gastaram dois anos tentando recomprar o negócio africano. Quando a NTT recusou, eles desistiram. Em 1º de abril de 2024, o próprio nome desapareceu.
No entanto, o negócio continuou existindo. Ele opera como NTT Data no Oriente Médio e na África — utilizando as mesmas redes, centros de dados e relacionamentos com clientes, bem como muitos funcionários antigos, mas sob o nome japonês.
O Caso do Parque de Escritórios
Isso nos traz ao complexo The Campus — um vasto parque de escritórios em Bryanston, que foi em grande parte a materialização física das ambições da Didata. Sua venda em dezembro de 2019 para um fundo liderado por uma mulher negra foi inicialmente apresentada como um passo importante para a transformação.
No entanto, em janeiro de 2022, a TechCentral revelou pela primeira vez que uma investigação contábil descobriu que ex-executivos tinham participações ocultas no comprador. Em novembro de 2024, a juíza Denise Fisher anulou o acordo, determinando que seis deles "entraram em um esquema ilegal destinado a obter vantagem financeira secreta", chamando-o de "descarado e desonesto".
Goodall admitiu sua participação e concordou em pagar à NTT cerca de 208,6 milhões de randes. Os outros negam a culpa, e seu recurso aguarda decisão. Eles têm direito a esse processo. No entanto, é difícil ler os materiais do caso e não chegar à conclusão de que, no final, algo deu errado na cultura da empresa, que um dia se orgulhou de sua cultura acima de tudo. Se os tribunais confirmarem as conclusões de Fisher, será difícil chamar isso de qualquer coisa além de ganância.
As Pessoas que Fizeram a Empresa
Mas esta não é a história toda, e não deve ser a única parte que será lembrada. Durante três décadas, a Dimension Data serviu como uma das grandes fábricas de talentos nos negócios sul-africanos. Ela preparou pessoas que mais tarde criaram e geriram suas próprias empresas — Richard Kemp, David Frankel, Alon Apteker e Malcolm Rutherford, entre outros mencionados nas memórias de Duarte da Silva sobre os tempos de fundação.
A empresa treinou milhares de engenheiros, vendedores e gerentes de projetos que hoje ocupam altos cargos na indústria, tanto no país quanto no exterior. A maioria das dezenas de milhares de pessoas que passaram pela Dimension Data e suas subsidiárias ao longo de 40 anos nunca entraram em salas de reuniões, muito menos em transações de parques de escritórios. Eles criaram redes, gerenciaram centros de dados, garantiram o funcionamento de bancos e lojas de varejo, e foi isso que fez da empresa o que ela se tornou. Muitos deles ainda trabalham na NTT Data. Eles merecem que o nome Dimension Data seja lembrado pelo que construíram, e não por como terminou.