Fragmentos de ossos foram encontrados em cavernas siberianas, permitindo que os cientistas descobrissem um parente há muito perdido do yak moderno. Estas descobertas fornecem uma visão sobre um animal da era glacial que existiu centenas de milhares de anos antes de desaparecer.
Os pesquisadores analisaram DNA antigo extraído de vinte fragmentos de ossos encontrados em locais como a Caverna Denisova, no sul da Sibéria. Os dados genéticos revelaram uma linhagem desconhecida de gado bovino, apelidada de 'Yak X', que habitou a região aproximadamente entre 247.000 e 27.000 anos atrás.
Esta descoberta é de grande importância, pois muitos dos ossos estão muito danificados para serem identificados apenas pela aparência; no entanto, seu DNA preservou uma história muito mais clara.
A análise genética mostra que o 'Yak X' começou a se separar dos ancestrais dos iaks modernos há cerca de 400.000 anos, e por volta de 250.000 anos, ele estava significativamente separado deles.
O animal provavelmente sobreviveu a grandes mudanças climáticas na Sibéria, incluindo um período de aquecimento notável. Os cientistas acreditam que as condições em mudança podem ter contribuído para o isolamento das populações e direcionado-nas por diferentes caminhos evolutivos.
'Yak X' não estava sozinho nesta região. Seus restos foram encontrados junto com evidências de outros animais da era glacial, como o bisão das estepes e o auroque, um ancestral selvagem extinto do gado moderno. Apesar de coexistir com outros grandes ungulados, os dados genéticos indicam um cruzamento insignificante de 'Yak X' com eles.
Esta descoberta adiciona uma nova camada de informação à história da Caverna Denisova, já conhecida pelo achado de restos de um antigo grupo humano — os denisovanos. Agora, a caverna ajuda a restaurar outro capítulo perdido do passado da região, analisando-o pedaço por pedaço de osso.
O tempo exato e a causa da extinção do 'Yak X' ainda são desconhecidos pelos cientistas. Os restos mais jovens datam de cerca de 27.000 anos atrás, mas os pesquisadores acreditam que são necessárias mais provas para determinar seu destino final. Existe também a possibilidade de ligação entre o 'Yak X' e um animal fóssil anteriormente descrito, conhecido como yak de Baikal, embora essa ligação ainda não tenha sido confirmada.
É notável o quão facilmente este animal poderia permanecer desconhecido. Seus ossos estavam quebrados e difíceis de identificar, mas continham DNA tão antigo que revelou um ramo inteiro da árvore genealógica do gado bovino. Às vezes, os menores fragmentos do passado podem contar as maiores histórias.