Embora seja bem sabido que o bilionário Mark Shuttleworth foi o primeiro sul-africano a ir ao espaço, durante a Semana do Espaço ficou sabido que duas pessoas da África do Sul alcançaram este feito histórico.
Shuttleworth realizou seu voo em abril de 2002 em um foguete russo Soyuz com o objetivo de chegar à Estação Espacial Internacional (ISS), recebendo oficialmente o título de primeiro sul-africano no espaço.
Apenas dois anos depois, em junho de 2004, a segunda pessoa, Mike Melvill, realizou um voo na SpaceShipOne, que se tornou o primeiro voo espacial privado de um ser humano a ultrapassar a fronteira de 100 km.
A viagem histórica de Melvill começou em um avião transportador, o White Knight, que subiu a uma altitude de 15 km, após o qual a SpaceShipOne se separou e superou sozinha os 85 km restantes até o espaço.
Melvill retornou ao espaço ainda em setembro do mesmo ano, pilotando o voo 16P para ajudar a ganhar o prêmio Ansari X Prize de 10 milhões de dólares. Este concurso exigia que um veículo particular levasse três pessoas ao espaço duas vezes em um período de duas semanas.
Nenhum desses voos foi isento de momentos dramáticos. Durante a primeira missão, a nave desviou da rota em 35 km, o que, como Melvill admitiu mais tarde, o fez temer por sua vida. O segundo voo não foi menos tenso, pois foi acompanhado por 29 rolamentos rápidos e incontroláveis antes que ele pudesse pousar a aeronave com segurança.
Mark Shuttleworth, ao contrário de Melvill, financiou integralmente sua viagem de 20 milhões de dólares. Durante sua estadia na ISS, ele realizou notavelmente uma chamada de vídeo ao então presidente sul-africano Thabo Mbeki, um momento emblemático observado por milhões em todo o país.
É notável que Melvill faleceu em março deste ano, aos 86 anos.