Um empresário de KwaZulu-Natal, que se afastou de uma carreira incerta na mídia e estava perto de vender sua empresa após muitos fracassos, agora se dedica à transformação de vegetação exótica invasora em carvão vegetal, ao mesmo tempo em que cria empregos e apoia produtores rurais.
Mxolisi Mhlongo, de 36 anos, fundador da empresa verde Euphrosyne em KwaZulu-Natal, foi incluído na lista de finalistas da categoria 'Empreendedor do Ano entre Iniciantes' na cerimônia de premiação Business Partners Limited Entrepreneur of the Year Awards 2026. A cerimônia será realizada em 22 de outubro.
A empresa limpa cerca de 60 hectares de vegetação invasora por mês, transformando-a em aproximadamente 40 toneladas de carvão vegetal. A Euphrosyne tem nove funcionários permanentes e quatro trabalhadores temporários, além de colaborar com pequenos produtores rurais.
Antes de fundar a empresa, Mhlongo trabalhou como jornalista em publicações como eNCA, Media24, Kwesé Sports e Kaya FM. Demissões repetidas e perda de emprego forçaram-no a recomeçar tudo.
Ele observou que 'perder o emprego significava ter que começar do zero, e depois de passar três vezes pelo processo doloroso de perder tudo — de carro a móveis —, isso teve um impacto emocional pesado'.
Em 2018, ele atingiu um ponto de virada. Ele decidiu que não podia mais voltar para Joanesburgo para buscar cargos corporativos; ele precisava criar algo próprio.
A Euphrosyne começou quando ele investigou a possibilidade de fornecer madeira a um comprador comercial. Como ele não tinha a certificação necessária para a madeira, descobriu que o comprador aceitava carvão vegetal. A pesquisa de permissões e fontes de madeira em uMkhanyakude mudou sua perspectiva. Mhlongo notou a pressão que a produção de carvão exercia sobre as florestas locais na região de uMkhanyakude, onde há escassez de água.
Ele percebeu que simplesmente exigir das comunidades que parassem o corte não era realista, pois seus meios de subsistência dependiam disso. Sua solução foi usar a vegetação exótica invasora como matéria-prima, ligando a limpeza de terras à produção de carvão.
A Euphrosyne identifica espécies invasoras, coleta biomassa e a transforma em carvão vegetal em fornos metálicos usando pirólise. Mhlongo afirma que este modelo oferece às comunidades uma alternativa ao corte de árvores locais, ao mesmo tempo que cria empregos nas áreas de limpeza, transporte e produção.
Os trabalhadores da Euphrosyne derrubam árvores invasoras, que são então transformadas em carvão, apoiando assim os empregos rurais e ajudando a limpar terras afetadas em KwaZulu-Natal.
Inicialmente, a empresa operou na fazenda Coastal Cashews em KwaNgwanase, onde equipamentos alugados ajudaram a iniciar as operações. No entanto, tensões políticas locais subsequentes levaram ao fechamento da fazenda, forçando Mhlongo a adquirir equipamento possível e mudar-se.
Um contrato com a cooperativa Ilangabi em Durban garantiu grandes pedidos, mas a Euphrosyne enfrentou novamente uma queda quando perdeu um cliente. Em seguida, ocorreram distúrbios em julho de 2021. Mhlongo relatou que a perda de um lote inteiro de carga fez a empresa retroceder cerca de quatro meses e a deixou incapaz de pagar salários aos funcionários.
Posteriormente, surgiram dificuldades em KwaJobe, onde grupos locais exigiam um salário diário mínimo que a startup não conseguia garantir. Apesar de ter uma licença de operação, a Euphrosyne acabou sendo forçada a deixar esse local.
Até 2023, Mhlongo atingiu seu ponto mais baixo. Ele relatou que não tinham terra permanente para trabalhar e sobreviviam comprando pequenas quantidades de produtores locais. Exausto e esgotado, ele quase desistiu e estava pronto para vender toda a empresa a um investidor por 500.000 randes.
O mentor, Rest Kanju, o convenceu a ficar. Mhlongo observou que Kanju o ajudou a perceber que o foco ambiental, o impacto nas áreas rurais e o modelo de negócios da empresa tinham um valor que ia além das dificuldades financeiras imediatas.
A parceria com a E&C Charcoal mais tarde se tornou um avanço necessário para a Euphrosyne, garantindo maior estabilidade de mercado. Desde então, a empresa expandiu suas atividades além da própria produção. Pequenos produtores rurais recebem orientação técnica, apoio de controle de qualidade e acesso a compradores que de outra forma não conseguiriam alcançar.
Mhlongo enfatizou: 'Em vez de manter as operações estritamente centralizadas, trabalhar com produtores rurais cria um verdadeiro efeito multiplicador em toda a economia local.'
Um exemplo é Sizakele Gumede, da área de Mtikini em uMhlabuyalingana. Mhlongo relatou que o conhecimento adquirido por ela através da participação na Euphrosyne permitiu-lhe treinar cinco empresas lideradas por mulheres. Ela também ajuda a conectar produtores locais com compradores.
Uma vez, um grupo entregou carvão úmido, fazendo com que a carga, que deveria pesar 10 toneladas, registrasse cerca de 16 toneladas na balança. O cliente rejeitou-o e atrasou o pagamento. Mhlongo disse que Gumede enfrentou acusações dos produtores, mas ajudou a explicar os requisitos de qualidade comercial e restaurar a confiança. Ela também incentiva as mulheres com quem trabalha a registrar formalmente suas empresas.
Mhlongo observou que sua experiência jornalística continua a influenciar a maneira como ele gerencia a Euphrosyne. Ele explicou que na mídia de transmissão e digital, ensinam a transformar problemas complexos em histórias claras e convincentes. O jornalismo também o ensinou a ouvir, construir relacionamentos e resolver problemas inesperados — habilidades que ele aplica ao trabalhar com líderes tradicionais, proprietários de terras, trabalhadores e clientes.
O nome da empresa é uma homenagem à sua avó, Euphrosyne Khathazile Mhlongo, que foi professora e ativista social, ajudando a fundar a escola primária Vimbukhalo no norte de KwaZulu-Natal. Ela lhe contou certa vez sobre um jovem corredor que estava correndo uma corrida, mas olhou para a multidão antes da linha de chegada e foi ultrapassado. 'A lição era clara: concentre-se no seu objetivo, nunca relaxe e não se distraia com a multidão, e ignore o ruído ambiente', disse Mhlongo. Ele manteve essa lição nos períodos em que a sobrevivência da Euphrosyne parecia improvável.
Sendo nomeado finalista do 'Empreendedor do Ano', ele afirmou que isso deu um novo significado aos anos de fracasso. Ele concluiu: 'Após passar por períodos de perda total e recomeços múltiplos, este reconhecimento confirma que nosso modelo de negócios não é apenas viável, mas significativo.'
Nos próximos cinco anos, Mhlongo planeja que a Euphrosyne passe para briquetes ecológicos, carvão ativado, exportação e projetos de restauração maiores, ao mesmo tempo que expande as capacidades de transporte e de produção. Ele conclui: 'A proteção ambiental e o desenvolvimento econômico na África rural não precisam ser contraditórios; eles podem estimular diretamente um ao outro.'
