A Nova Zelândia restaurou com sucesso a população da espécie wētāpunga (Deinacrida heteracantha), que é um dos insetos maiores e mais pesados do mundo.
Este sucesso foi possível graças a um programa de criação em cativeiro de longo prazo, seguido pelo lançamento dos insetos em áreas protegidas contra predadores.
O Wētāpunga é uma espécie de gafanhoto gigante. As fêmeas podem atingir cerca de 10 centímetros de comprimento, e a envergadura das suas asas é de aproximadamente 20 centímetros. O peso de indivíduos individuais é comparável ao de um rato pequeno.
Anteriormente, esta espécie era amplamente distribuída no norte da Nova Zelândia. No entanto, o aparecimento de predadores e a perda de habitat natural levaram a um rápido declínio populacional. No continente, o wētāpunga praticamente desapareceu da natureza selvagem, sobrevivendo apenas em algumas ilhas.
Para restaurar a população, especialistas do Butterfly Creek e do Auckland Zoo desenvolveram um programa de criação em cativeiro. Após serem criados em condições especificamente criadas, os insetos foram libertados em áreas protegidas contra predadores.
Durante um período de mais de 15 anos, cerca de 11.000 wētāpungas foram reintroduzidos na natureza. Os lançamentos ocorreram em oito ilhas e em dois santuários cercados no continente.
Em algumas áreas, populações autossustentáveis já se formaram, onde nasceram pelo menos quatro gerações de wētāpunga. Os especialistas consideram isto um sinal de reprodução sustentável da espécie sem intervenção humana constante.
Graças aos esforços de conservação, o estatuto do wētāpunga melhorou. Em 2004, a espécie foi classificada como ameaçada de extinção a nível nacional, mas posteriormente foi movida para a categoria de espécies com população crescente.
De acordo com o The Guardian, a restauração do wētāpunga foi resultado de um programa de conservação de longo prazo de uma espécie que estava anteriormente ameaçada devido a predadores invasores e perda de habitat natural.
