Em meio à crise no setor de tecnologia educacional da Índia, que afetou os maiores players, a UNext, parte do Manipal Education and Medical Group (MEMG), está escolhendo um caminho de desenvolvimento diferente. A UNext foca na disciplina, inteligência artificial, parcerias universitárias e redução dos custos de aquisição de clientes, evitando o modelo dispendioso que prejudicou vários concorrentes.
As maiores empresas do setor EdTech enfrentaram problemas: a Byju's, outrora o startup mais valioso do país, anunciou falência. A Unacademy, anteriormente avaliada em cerca de US$ 3,4 bilhões, foi vendida ao concorrente upGrad por cerca de US$ 200 milhões em setembro deste ano.
A UNext Learning seguiu outro caminho. A empresa foi criada por Ambrish Singh dentro do Manipal Education and Medical Group (MEMG), e não como uma startup de capital de risco. Seu negócio de treinamento corporativo já apresenta um indicador positivo de Ebitda, e espera-se que a empresa atinja o ponto de equilíbrio consolidado até março de 2027.
Ambrish Singh, fundador e CEO da UNext, enfatizou que o ponto forte da UNext nunca foi criar uma marca de consumo. Em vez disso, o foco esteve no desenvolvimento de uma plataforma tecnológica capitalmente eficiente que colabora com universidades parceiras, controlando rigorosamente o custo de crescimento.
O MEMG forneceu suporte interno à UNext de cerca de 700 a 800 crores de rúpias. Lançada em 2021, a UNext tornou-se um dos maiores fornecedores de diplomas e certificados online na Índia, com mais de 125.000 alunos ativos mensais.
Até 31 de março de 2026, a UNext relatou reservas brutas de 925 crores de rúpias e receita consolidada superior a 580 crores de rúpias. Seu negócio online voltado para o consumidor (B2C) demonstrou um crescimento de receita de 35% em termos anuais, e a empresa prevê um crescimento de cerca de 30% no ano fiscal de 27.
Ao mesmo tempo, o número de matrículas aumentou 60% em termos anuais, e os custos de aquisição de clientes diminuíram em cerca de 25% a 30%. O negócio corporativo da UNext, ou B2B, em capacitação, atende aos setores de bancos, serviços financeiros e seguros (BFSI) e treinou e empregou mais de 250.000 profissionais.
O negócio online B2C é lucrativo em margem bruta, e a empresa espera que ele se torne positivo em Ebitda a partir do ano fiscal de 28. Singh declarou ao Business Standard: «Chegaremos ao ponto de equilíbrio até o final deste ano, e no próximo ano seremos positivos em EBITDA».
Singh explicou o crescimento relativamente capitalmente eficiente da empresa por três fatores: entrada tardia no mercado EdTech, modelo de negócios orientado por tecnologia e estreita colaboração com universidades e faculdades. A UNext concentrou-se em fornecer infraestrutura tecnológica às instituições de ensino, em vez de construir uma marca de consumo autônoma. Isso permitiu-lhe utilizar marcas institucionais, reduzir os custos de aquisição de clientes e evitar grandes despesas com publicidade e marketing.
Singh também observou que a empresa era consciente do custo de crescimento e mantinha altos padrões de gestão com o apoio da empresa-mãe. Ele fazia parte anteriormente da equipe fundadora da Zopper como diretor de desenvolvimento de negócios. Em 2018, a PhonePe adquiriu essa plataforma local de pontos de venda (POS). Ele também ocupou cargos de liderança no ICICI Prudential Life Insurance, HDFC Life e IndusInd Nippon Life Insurance.
A UNext está implementando ativamente a inteligência artificial (IA). A empresa integra IA em toda a sua plataforma de aprendizado: em marketing, produção de conteúdo, desenvolvimento de produtos e automação de fluxos de trabalho. Seu sistema interno de gerenciamento de aprendizado, Lumen, usa IA para responder a perguntas, questionários automatizados, sumarização de conteúdo e trajetórias educacionais personalizadas.
Segundo Singh, a IA está transformando o ensino superior por meio de aprendizado personalizado, melhoria das taxas de conclusão de cursos e avaliações mais frequentes. A IA também ajuda os alunos a permanecerem engajados e disciplinados em programas online, onde os alunos devem gerenciar seu próprio progresso. A empresa aplica IA na aquisição de leads e interação por voz para reduzir os custos de aquisição e selecionar alunos para os cursos apropriados.
Singh acrescentou: «Graças ao uso de IA hoje, também podemos criar nosso conteúdo mais rapidamente e atualizá-lo prontamente». Ele prevê que a IA mudará a forma como os usuários acessam informações, à medida que os usuários passam cada vez mais da busca para respostas curadas. Singh acredita que a IA complementará, e não competirá com as plataformas de tecnologia educacional. Ele espera que o impacto seja mais notável no ensino superior, onde os alunos possuem maturidade para usar essa tecnologia de forma eficaz. No entanto, nas escolas, especialmente para crianças com menos de 10 a 12 anos, o aprendizado social, a disciplina e o aprendizado sob a orientação de um professor permanecerão importantes.
Há preocupações de que a IA possa afetar negativamente os empregos iniciais que os funcionários de empresas de tecnologia educacional preparam. Singh não espera que a IA elimine completamente esses empregos; em vez disso, ele prevê uma redistribuição de funções e habilidades, na qual alguns cargos serão reduzidos e novos surgirão. Ele observou que as grandes empresas na Índia estão atualmente usando IA principalmente para otimizar processos e reduzir custos, e não para substituir totalmente os trabalhadores.
A UNext manterá o foco principal na Índia. Em vez de expansão global agressiva, a empresa planeja aprofundar parcerias com universidades, incluindo possíveis colaborações com instituições estrangeiras. Também está planejada a introdução de programas especializados para profissionais em atividade. A empresa está entrando em segmentos offline, abrindo centros de treinamento em manufatura, varejo e bens de consumo em Mumbai, Delhi-NCR e Jaipur. A UNext considera centros de treinamento físicos e programas com instrutor como um complemento ao seu negócio digital. Seu objetivo mais amplo é se tornar um parceiro de aprendizagem contínua em formatos online, offline e híbridos.
A UNext vê as universidades como parceiras e outras empresas de tecnologia educacional como concorrentes. Entre seus alvos imediatos estão Coursera, upGrad, Great Learning e Simplilearn. A empresa também pode considerar aquisições. A única aquisição no momento é a Jigsaw Academy. Singh informou que a empresa considerará oportunidades em educação superior, tecnologia, conteúdo e modelos de negócios correlatos, se forem estrategicamente significativos. A empresa não planeja uma oferta pública inicial em breve, focando em vez disso no crescimento de longo prazo, expansão de participação de mercado e inovação. Singh concluiu: «Gostaríamos de permanecer uma empresa privada e continuar a desenvolver nossos pontos fortes na área de educação superior».